— Я не знала о тебе. Не знала, что в мире Дракона есть еще кто-то от покровителя. Как ты оказалась здесь?
Мэл не обладала каким-то полезным даром, как я. Разве, что красотой. Она была первой, неумелой попыткой Кестра подсунуть Дракону своего человека. Локарис спас ее из подстроенной неприятности, да и как же было не спасти такую? Потом она попросила его взять с собой в мир. Она надеялась только на тихое место и новую жизнь.
Сначала Мэл еще присматривалась к Дракону, пыталась с ним сблизиться, но быстро бросила эту затею. Новый мир ее очаровал, и она решила (как и я сегодняшней ночью), что, раз никто не знает координат, она может скрыться и забыть о Кестре и его миссии. Но через пять лет пришла я.
— Теперь я знаю, Пути никогда не отпустят меня!
* * *
Зухас Андор. Город Андор.
Поместье.
— Что случилось с Норманом? — спросил Зухас из вежливости. Дела Путей его не сильно интересовали. Он сел в кресло напротив Локариса — когда-то раба, когда-то воспитанника, когда-то мерзкого
метиса, но сейчас первого человека в доброй половине мира и легенду нескольких других.
— Прикрой окно, откат от перехода никак не оставит меня в покое, — Локарис потер переносицу, пытаясь утихомирить головную боль. — Нормана убили.
— Он казался верным человеком, — Зухас дотянулся и задернул плотную штору. Всегда хранящая прохладу комната погрузилась в полумрак, хотя за окном летний полдень дрожал густой жарой.
Сейна — служанка и местная любовница Зухаса, разлила холодное вино в бокалы, унесла пустую посуду, не издав ни одного лишнего звука.
— Как на Путях? — задал очередной вежливый вопрос бывший учитель Дракона, а сейчас его первый советник.
— А как в Империи? — проигнорировав вопрос, спросил Локарис.
— Наши послы в Рорса-Бер сообщили, что королевство Эйтин предложило союз королю Айлипину. Теперь понятно, почему Айлипин так тянул с ответом на наше предложение. А Рорса-Бер для нас выход к южному морю, мы не можем терять эту возможность.
— Айлипин заключит союз с наиболее сильной страной, а это мы, — император пригубил вино. Оно не пьянило, но придавало сил, как и дорожный чай. Наученная советами внимательного Зухаса, Сейна добавила нужных специй и трав. — Но не надо давить, надо держать репутацию, чтобы не получить славу завоевателей и диктаторов.
— О, ну ты знаешь, кто трудится на этой стезе! — Зухас оскалился неприятной ухмылкой, и она исказила его благородное лицо. — Майкл уже начал готовить войска, он хочет войны с Эйтином!
— Мы не можем идти войной на Эйтин, — Дракон снова потер глаза. Видно, он устал от работы на Путях. Но Зухас не жалел своего императора: он считал, что Локарис должен в первую очередь отдавать себя родной Империи.