— Добей… — проговорил гаснущим голосом. — Не оставляй здесь умирать…
Геолог перезарядил двустволку, наставил на раненого… но не смог выстрелить. Он отвернулся, подошел к шаману.
Старик лежал на боку, глядя куда-то вдаль белесыми старыми глазами. Одежда на боку намокла от крови, хриплое дыхание вырывалось из груди.
— Помираю, однако! — проговорил он едва слышно. — Каждому приходит его время — и зверю, и человеку. Одно плохо — никому я свои знания не передал…
— Подожди, старик, может, еще оклемаешься! — Чирков наклонился к старику, откинул ворот одежды, осмотрел рану. Кровь толчками выплескивалась из темного отверстия. Володя оторвал край своей рубахи, зажал рану, затянул куском полотна. Возле костра нашел котелок с травяным отваром, поднес к губам шамана. Тот сделал несколько глотков, благодарно прикрыл глаза, зашептал:
— Спасибо тебе… только я все одно помру, силы из меня уходят. Об одном тебя попрошу… есть в тайге святое место, где шаману помирать положено. Донеси меня туда, это недалеко. Если там помру — душа моя найдет дорогу в счастливые леса… донесешь меня — я тебя отблагодарю, щедро отблагодарю…
— Да ладно тебе, старик, какая еще благодарность… — Володя окинул его взглядом. Шаман был худой и невысокий, как подросток, нести его было бы нетрудно. Раз уж положено ему помирать в специальном месте…
— Донеси меня туда! — повторил шаман. — Надо сейчас выходить, тогда к утру поспеем! А то не доживу…
— Ладно, старик… — Чирков наклонился, озабоченно взглянул на рану, покачал головой. — Не донесу я тебя… и как же ночью по тайге идти? Не найдем же дорогу…
— Не беспокойся, тайга сама нас приведет!.. — шептал шаман.
Чирков затоптал костер, вскинул шамана на закорки. Он и правда оказался легким, как ребенок.
— Куда идти-то?
— На Золотой Кол, — прошептал шаман. — Полярная звезда по-вашему…
Володя поднял глаза. Небо расчистилось, звезды густо усеяли его, как серебряное просо. Полярная звезда сияла ярко и уверенно. Он зашагал вперед — и тайга расступалась перед ним, широкая и прямая тропа ложилась прямо под ноги. Сбоку и сзади среди деревьев слышался шорох, но геолог не чувствовал беспокойства: невидимый таежный народ провожал их с шаманом, следил, чтобы с ними ничего не случилось…
Шаман не издавал ни звука, и Володя заволновался: не умер ли старик? Он приостановился, и тотчас же услышал шелестящий, угасающий голос:
— Поспеши, мы должны успеть до рассвета…
Уже светало, когда Володя увидел впереди большую поляну. В дальнем конце ее стояла хижина, посредине — деревянный помост, в самом его центре — сухое дерево с развешенными на ветвях тряпочками и костяными фигурками.