Он повернулся к Кате, протянул ей ножны, проговорил, задыхаясь от волнения:
— Ты должна… ты должна помочь мне! Вместе с тобой мы, последние потомки королей-священников, совершим великий ритуал творения! Мы вложим священный кинжал в ножны, соединим два этих великих артефакта в одно целое — и ход истории изменится!..
Катя молчала, безвольно сгорбившись, опустив глаза.
— Ты должна… ты должна мне помочь! — повторил Алексей с жадной, безумной настойчивостью. — Ты — моя сестра, последняя женщина в нашей династии…
— И тогда ты оставишь меня в покое? — спросила она бесцветным, лишенным выражения, бесконечно усталым голосом.
— Ты сама этого не захочешь! — воскликнул он, вкладывая ножны в ее руки. — После ритуала все изменится! Изменится весь мир, изменимся мы с тобой…
Катя неохотно взяла ножны. Она взяла их из страха перед этим безумцем, который называет себя ее братом. Действительно, он был сейчас страшен — бледное лицо в пятнах лихорадочного румянца, глаза, горящие темным маниакальным огнем…
Да он маньяк, самый настоящий маньяк!
Алексей вытащил свой кинжал, поднес его к ножнам, направил его, попытался вложить в ножны…
Кинжал не входил, ему что-то мешало.
— Да что же это… — Алексей нажал сильнее, но ничего не получалось. Тогда он вытащил кинжал до конца, осмотрел его… и вправду, он был немного шире, чем ножны, он к ним явно не подходил.
Алексей застыл, пытаясь понять смысл происходящего. Потом он прижал кинжал к груди, прислушался к себе…
Он ничего не чувствовал.
Ни тепла, ни силы древнего артефакта этот клинок не излучал. Он молчал. Мертвый кусок металла. Обычная железка.
— Кинжал поддельный! — произнес он вслух то, во что никак не мог поверить.
И тут он вспомнил минувшую ночь. Вспомнил, как неясный таинственный зов заставил его свернуть к Рыцарскому залу. Тогда он решил, что ошибся, что его обманули сотни старинных клинков… он ушел из Рыцарского зала, взял кинжал в кабинете Несвицкого — но уже тогда ничего не почувствовал…
Значит, его обманули! Значит, настоящий кинжал остался там, в Эрмитаже!
— Мы пойдем в Эрмитаж! — воскликнул Алексей, порывисто выхватив из рук Кати священные ножны. — Мы пойдем туда и прямо там совершим ритуал!
— Ты обещал уйти… — проговорила Катя слабым от усталости голосом. — Ты обещал оставить меня в покое, если я отдам тебе эти ножны!..
— Мы должны довершить начатое! — Алексей схватил ее за плечо, потащил к дверям.
— Ты сошел с ума! — Катя сопротивлялась, но он этого попросту не замечал.
— Дай мне хотя бы одеться! — взмолилась она, попытавшись схватить висевший на стене плащ. Но этот безумец ничего не видел и не слышал, он выволок ее на лестницу, потащил вниз, перепрыгивая через ступеньки. — Ты сошел с ума! — повторила Катя как можно громче.