Так пролежали они несколько часов, пока не стихла буря.
Тогда Мехмет разбросал снег саблей, выбрался из огромного сугроба, огляделся.
Снежный буран неузнаваемо изменил окрестности. Вокруг, сколько хватало глаз, сверкали белые холмы и отроги, под которыми прятались бездонные обрывы и каменные уступы.
И ни одного живого человека. Всех его соплеменников похоронила снежная буря.
Мехмет поднял глаза к небу.
Стоила ли та реликвия, которую перед смертью вручил ему отец, стольких жизней?
А если даже и стоила — все равно он не сможет ее сохранить. Он погибнет в этих горах, и ножны священного кинжала пропадут без возврата в одном из ущелий…
Он запустил руку за пазуху, прикоснулся к свертку, который хранил на груди.
Его верный конь тихо заржал, приподнялся, отряхивая снег, сделал шаг вперед. Мехмет обнял коня за шею, вскочил в седло… нет, конечно, не вскочил, как прежде, — он с трудом взобрался в седло, как беспомощный старик. Голод и холод этого бесплодного горного края сделали его слабым и жалким.
Вороной медленно двинулся по засыпанной снегом тропе…
И вот наконец впереди показался спасительный выход из ущелья, выход из этого безжизненного, бесплодного мира, выход к жизни, к воде, к зелени…
Конь, почувствовав близкое спасение, заржал и пошел немного быстрее, даже попытался перейти на галоп. Мехмет, собрав последние силы, выпрямился в седле…
Но сил больше не осталось. Он покачнулся, в глазах потемнело…
Мехмет пришел в себя от разливающегося по телу животворного тепла.
Он лежал на кошме возле костра, над ним склонился чернобородый человек в косматой шапке, в руке его была пиала с горячей ароматной похлебкой.
Человек сказал что-то на непонятном языке, но Мехмет понял — незнакомец предлагает ему поесть.
И он стал есть — жадно глотая похлебку прямо через край пиалы, захлебываясь и обжигаясь.
Человек в мохнатой шапке что-то спрашивал, но Мехмет не отвлекался на такую ерунду — он ел, ел, и силы к нему постепенно возвращались. Только насытившись, он вспомнил о своем коне, спросил своего спасителя. И тот его каким-то непостижимым образом понял — кивнул, проговорил что-то успокаивающее. И вправду — неподалеку раздалось знакомое ржание вороного.
Мехмет прикрыл глаза — теперь ему хотелось спать, спать… однако, прежде чем заснуть, он прикоснулся рукой к своей груди.
Сверток с ножнами был на месте.
Прошел месяц, прежде чем Мехмет полностью восстановил свои силы. Человек в мохнатой шапке, который подобрал его возле выхода из ущелья, принадлежал к племени тюрок, кочевавшему в бескрайних восточных степях. Так же, как родное племя Мехмета, тюрки пасли стада овец, перегоняя их от колодца к колодцу, от оазиса к оазису. Так же, как родичи Мехмета, тюрки время от времени грабили торговые караваны, добывая себе дорогое оружие и красивые одежды. Так же, как бедуины западных пустынь, они разводили верблюдов и коней. Только здешние верблюды носили на спине не один, а два горба, а кони были низкорослыми и мохнатыми. Кроме того, кочевые тюрки не познали еще свет Аллаха, милостивого и всемогущего, они поклонялись духам предков и жестокому богу с волчьей головой. На первых порах Мехмету трудно было понять их язык, казавшийся ему грубым и неблагозвучным, как скрип тележных колес и блеянье овец, но он вслушивался в их слова и скоро начал понимать их, а к зиме заговорил.