Мертвая голова на этих кольцах, мертвая голова на фуражках эсэсовцев и на всех их атрибутах, по мысли Гиммлера, символизировала вовсе не смерть, как считали некоторые его недоброжелатели.
Напротив, она символизировала вечность. Вечную власть арийской расы над всеми остальными народами, тысячелетний рейх, который скоро должен утвердиться на земле.
Один за другим подходили к Гиммлеру молодые офицеры, один за другим возвращались они в строй полноправными членами СС, превращались из лейтенантов и обер-лейтенантов в штурмфюреров и оберштурмфюреров. Подошла очередь Йоганна Рата. С бьющимся от волнения сердцем подошел он к рейхсфюреру, ощущая ауру власти и могущества, распространяемую этим человеком.
От волнения он едва расслышал напутственные слова рейхсфюрера, но дисциплина дала себя знать, и Йоганн не сделал ни одного неверного движения, ни одного лишнего жеста. С подобающей случаю гордостью он принял из рук Гиммлера серебряное кольцо, знак своего нового положения, и, печатая шаг, направился к своему месту в строю.
Он не прошел еще половины пути, когда из строя вышел следующий офицер — Герд Фогель. Поравнявшись с ним, Йоганн бросил взгляд на лицо друга… и почувствовал неладное.
В глазах Герда светилась странная, безумная, опустошающая решимость.
Казалось, что Герд не исполняет ритуал, который поднимет его на новую ступеньку в армейской иерархии, а идет на эшафот или на вражеские пулеметы…
Йоганн забеспокоился.
Он замедлил шаги, вызвав недовольный взгляд распорядителя церемонии, затем скосил глаза на рейхсфюрера…
И тут все присутствующие издали возглас ужаса и изумления.
Герд Фогель, славный молодой офицер, подлинный ариец, выхватил из рук рейхсфюрера священный кинжал Адлер-Велиготов и занес его над побледневшим от страха Гиммлером.
Часовые неуверенно вскидывали винтовки — они боялись попасть в рейхсфюрера. Из потайной двери выбегали люди в черных мундирах, но они находились слишком далеко, безнадежно далеко, а Герд уже почти нанес смертельный удар…
— Это месть за Эрнста Рёма! — воскликнул он, схватив Гиммлера левой рукой за воротник мундира, расшитый серебряными дубовыми листьями…
И тут Йоганн, резко развернувшись, в два прыжка преодолел отделявшее его от Герда расстояние, сильным ударом сбил недавнего друга с ног, всем весом прижал его к каменному полу, схватил сжимающую кинжал руку…
Сзади уже подбегали часовые и офицеры СС, громко щелкали затворы…
— Не убивать! — хрипло выкрикнул Гиммлер, потирая шею. — Он нужен мне живым! Непременно живым! Я должен допросить мерзавца! Я должен узнать, кто за ним стоит, кто послал его на это гнусное преступление!