А на следующее утро Отто Юльевич вышел к завтраку, измученный бессонницей.
- Где тот бортмеханик, который спрашивал меня про бороду? - после долгого молчания спросил, наконец, Шмидт.
Все недоуменно переглянулись.
- А в чем дело? - весело осведомился Папанин.
- Всю ночь проворочался. Первый раз в жизни борода мешала. Под одеяло ее суну - вроде неловко. Поверх положу - тоже. Кой черт выдумал этот вопрос? А?
Тут все бывшие в кают-компании буквально покатились с хохоту. Мало кто ожидал столь безотказного действия с виду невинного вопроса.
Впрочем, если уж припомнился этот случай, то стоит сказать и о главном, что скрывалось за ним. Вряд ли есть «а свете люди более суровые и добрые, более молчаливые и любящие шутку, чем путешественники, а полярные в особенности. Будучи по характеру своему людьми действия, скупыми на слова, они и в шутку непременно вносят элемент действия. Игра слов, кокетливый, разговорный юмор у них не в чести.
Так, во время перелета с Маточкиного шара «жертвами» розыгрыша стали корреспонденты газет. До того момента, как корабли приземлились на одном из островов Земли Франца-Иосифа, они находились в полной трагической уверенности, что армада, шедшая на штурм полюса, повернула обратно, на материк.
Их подвело солнце, которое в высоких широтах восходит в эту пору не на востоке, а строго на севере, и ближе к полюсу вообще не уходит с неба.
В предыдущий, разведочный полет бортмеханик нашего самолета Н-128 Василий Лукич Ивашина привез на мыс Желания петуха, который буквально ополоумел. В многомесячном полярном дне он потерял счет времени, кукарекал напропалую круглые сутки и вид у него был совершенно ошеломленный.
Пилот Махоткин привез на зимовку кота, который стал истинным деспотом полярных со- бак. Они никогда не видели кошек и подчинились узурпатору беспрекословно.
Можно было бы рассказать десятки и сотни шуток, выдуманных полярниками, но сейчас речь идет не об этом, а о черте характера, о любви к шутке, о бодрости и жизнерадостности людей, которые избрали свой профессией беспокойную должность землепроходцев.
Тридцатитрехдневное ожидание погоды перед прыжком на Северный полюс не было безмятежным. Природа крепко охраняла подступы к крыше мира. Когда по уверениям синоптиков на полюсе было ясно, пурга свирепствовала над островом, и лишь над нами показывалось ясное небо, как синоптики сообщали, что в районе полюса погоды нет.