- Такер, не упрямься! - с обидой в голосе произнес старик.
Обеими руками опираясь на трость, он с трудом поднялся с плетеного кресла и встал рядом с Колдуэллом. Старик был примерно пяти с половиной футов роста, и, чтобы заглянуть Такеру в лицо, ему пришлось задрать голову кверху, и его вылинявшая шляпа едва не упала с головы.
- Я пришлю ее поговорить с тобой, - тихо промолвил он. - Ты должен помочь ей в одном деле, Такер. Я очень рассчитываю на тебя.
Хриплый надтреснутый голос старика звучал так серьезно, что Такер не посмел больше возражать. Бен Джеймс никогда в таком тоне не разговаривал с ним, видимо, речь пойдет о важных проблемах. Но заранее так самоуверенно рассчитывать на его помощь - это уж слишком со стороны старика!
- В чем я должен помочь ей? - холодно спросил он.
- Она сама тебе обо всем расскажет.
- Кто эта женщина?
Бен взглянул на Такера и уже хотел ответить, но передумал. Он лишь поджал губы и бросил:
- Узнаешь, когда познакомишься!
- Хотя бы обрисуй мне в общих чертах, в чем заключаются ее проблемы! потребовал Такер.
- Не могу. Она сама тебе поведает о них. Выслушай ее и помоги. Очень прошу тебя, Такер. Сделай мне одолжение!
Последняя фраза задела Колдуэлла.
- А я разве тебе чем-либо обязан? - резко спросил он. - По-моему, нет! - И тотчас же пожалел о своей несдержанности.
- И все-таки, Такер, будь любезен, поговори с ней, вникни в ее проблемы! - настойчиво попросил Бен Джеймс, сделав вид, что не обратил внимания на слова Такера. - Я никогда больше тебя ни о чем не попрошу!
- "Никогда"... - беззлобно передразнил его Колдуэлл. - Не зарекайся, Бен! Тебе сколько лет? Сто пять?
- Сто один.
Непостижимо! Он уже прожил три жизни Такера и, похоже, пока не собирается на тот свет!
- Но я надеюсь отметить и сто пятый день рождения! - с усмешкой заявил Бен Джеймс. - И тебя позову отпраздновать мой юбилей! - Его лицо вновь стало серьезным, и он добавил: - Помоги ей, прошу тебя.
Старик ухватил костлявой рукой локоть Такера и с его помощью, кряхтя и охая, снова уселся в плетеное кресло. Он закрыл глаза и начал тихо насвистывать мотив известной старой негритянской песни, давая понять, что разговор закончен.
Такер Колдуэлл в нерешительности стоял около старика, прикидывая, как в вежливой форме все-таки отказать ему, пока его не окликнул хозяин магазина стройматериалов. Такер обернулся и увидел, что он показывает рукой на его грузовик, припаркованный на стоянке.
- Эй, Колдуэлл, мы погрузили все, что ты купил! Уезжай, не загораживай дорогу!
Такер нарочито медленно спустился с крыльца и направился к магазину. Его грузовик никому не мешал, и на стоянке хватило бы места для дюжины машин, просто владелец магазина Мортенсон хотел, чтобы он поскорее убрался прочь. Такер уже давно привык к тому, что люди сторонятся его и стараются держаться от него на расстоянии, и почти не обижался на них. Он был бы и сам рад спрятаться куда-нибудь подальше от неприветливых, подозрительных взоров и кривых ухмылок горожан, но скрыться ему пока было некуда.