— Не без оснований, Великий, — отозвался сотник. По лицу Мигеля скользнула тень улыбки. — Прошу прощения, Великий. Ваша воля будет исполнена.
Командир Священной Сотни взметнул в салюте боевой меч и дал шпоры коню.
Добродушно-сочувственные лица гвардейцев, укоризненный взгляд Хуана… Шарль рывком вытащил и с силой вбросил в ножны тяжёлый кинжал. Теперь достанется на орехи, нотациями не отделаться, того и гляди останешься без уроков фехтования.
Отряд миновал небольшую рощицу, даже не поймёшь какую, сплошное переплетение лиан, деревья закутаны чуть ли до вершин.
Кавалькада замедлила ход. Мальчишка привстал на стременах и с любопытством завертел головой. Только так и увидишь что-то путное, с его-то ростом. Закованные в железо гвардейцы авангарда, пятерка за пятёркой, сворачивали на наезженную дорогу. Ту самую, что он указал Мигелю. У Шарля засосало под ложечкой. Вот стыд-то будет, если он упустит Вилье!
Растянувшаяся лента конницы оставила уходящую на юг дорогу и вновь свернула, на сей раз к восходу.
Мышастая кобылка Жана поравнялась с Помпеем.
— Великий… — Жан-искусник нерешительно коснулся кольчужного рукава Шарля.
— Ну? — неприветливо отозвался мальчик.
— Не желаете подкрепиться? — Жан развернул салфетку и протянул Шарлю объёмистый бутерброд. — Доверяйте своему дару, Великий, — горячо зашептал подросток. — Семь восемь, ведь вы не забыли, правда? Прошу вас, попытайтесь, вреда не будет!
Забудешь, как же! Жан полночи его натаскивал, пока не явился Луи и не вывел за ухо начинающего волшебника. Чуть длиннее паузы, чуть короче и тревожно-звенящая фраза превращается в обычный набор слов. С заклинаниями, как ни странно, проще. Мальчишка подавил вздох.
К немалому удивлению Шарля, он вошёл в ритм фразы уже со второй попытки. Отзвучало последнее, восьмое слово и — хвала Единственной! — восприятие мальчика резко обострилось, как тогда, перед Испытанием. Ненадолго, всего на семь вдохов и выдохов, по числу пауз, но Шарлю хватило и этого. «Прислушивайтесь к своему дару, Великий», — не единожды говаривал Жан.
— Хуан, немедленно останови отряд, — властно распорядился Шарль. К грешнице Элизабет удивлённый шёпоток за спиной, времени кот наплакал, ищи потом Вилье наугад. — Я сказал немедленно. Ты слышал, Хуан? — с нажимом добавил мальчик.
Воля главнокомандующего превыше всего, на том и стоит гвардия. Начальник ближней охраны одарил Великого выразительным взглядом и приложил к губам окованный серебром рог… Вскоре раздались ответные сигналы — конная лента замерла на серых плитах дороги.
Шарль решительно тряхнул головой: если он ошибся, всё равно достанется, он же обещал Мигелю командовать только через него. Мальчишка привычно потянул за повод и сжал коленями бока коня. Помпей неспешно зарысил к лесу.