— За мной! — скомандовал юный Колдун.
За спиной раздался сдавленный рык Хуана, даже Помпей перешёл на шаг. Несколько вдохов и выдохов спустя Шарля вновь окружили гвардейцы ближней охраны.
— Куда? — угрюмо вопросил Хуан.
Шарль молча указал на юг.
— Ваша воля, Великий, Прошу вас, опустите забрало.
Шарль резко, как учили, опустил голубовато-серую пластину и увидел лес сквозь узкую щель забрала. Всё одно, взрослых не переспоришь, как ни старайся, лучше поменьше открывать рот. Хвала Богине, хоть лес негустой, не всегда камень докинешь от дерева до дерева.
До слуха мальчика донёсся знакомый стук конских копыт, скрип тележных колёс и оглушительный детский рёв, впору зажимать уши. После звонкого шлепка ребёнок умолк. Шарль сдержал улыбку. Кто, кто, а барон Вилье не потащит малышей на продажу, будь они трижды простолюдинами, собственная шея дороже.
Три закованных в доспехи девятки вынеслись на широкую просеку. Мальчишка немедленно приподнялся на стременах, не разглядывать же спины телохранителей. Беженцы с юга, как он и думал. Чуть ли не все, даже девчонки его возраста, в кожаных куртках с нашитыми железными пластинами. Рослые рабочие кони, все, как на подбор, одной масти, впряжены в телеги со скарбом. Бестолковые овцы, лоснящиеся коровы, даже гусей не забыли! Женщин, девчонок и малышей прикрывают мужчины с огромными самодельными арбалетами.
— Убирайтесь-ка подобру-поздорову! — рявкнул смуглый темноволосый крепыш с арбалетом провансальского образца.
— Гвардия Арелата! — властно бросил Хуан с высоты седла.
— Я же сказал — поищите другую добычу! Доспехи и форму раздобыть недолго, — лицо говорившего исказилось. — Вы нас, конечно, сомнёте, но победа обойдётся недёшево. Сколько ваших лошадок поляжет, — крепыш похлопал по арбалету, — всё имущество рода того не стоит, — глухо закончил он.
Что?! Шарль недоумённо оглянулся. Ну да, так и есть, немалый гвардейский отряд медленно выдвигается на просеку. «Священную особу Великого Колдуна надлежит надёжно охранять». Мигель не упустил случая подстраховаться.
— Это настоящие, дядя, — вмешался щуплый подросток в слишком длинной не по росту кольчуге. — Сам видишь — доспехи почти без вмятин. Да и лошадки больно уж хороши, в Провансе на таких ездят владетельные бароны.
— Прошу прощения, высокочтимые, — крепыш степенно, с достоинством поклонился, вопрошающе покосился на родичей и взметнул в воздух боевой меч, согласно обычаям Пограничья.
— Наконец-то! — проворчал Хуан. — Куда вы уходите?
— В Великий Арелат, куда же ещё?
— Разве здесь не Арелат?
— Здесь проклятое Пограничье — темноволосый рубанул воздух мечом. — Мы исправно платим дань, а что толку? Рано или поздно ограбят дочиста — тогда всё одно побежишь. В Арелате у нас родня: обещали поделиться землёй, если мы войдём в их род. Наши участки за рекой, на отшибе, говорят, там пошаливают разбойнички. Но мы быстро наведём порядок, мало ватажникам не покажется.