. Увы, русский снаряд не взорвался, иначе этот бой стал бы для японского крейсера последним. Впрочем, неприятности для него не закончились. Крен от поступления воды в междудонное пространство стал уже настолько явным, что на него обратили внимание не только трюмные механики, но и капитан первого ранга Такетоми. После выяснения обстоятельств дела, японский командир не нашел ничего лучшего как направиться под охраной бронепалубных крейсеров к ближайшим островам, посадить многострадальный корабль на мель и запросить помощи.
* * *
Тем временем, в рубке «Полтавы», как только схлынула горячка боя, попытались сообразить, что же все таки произошло.
— Кто приказал поднять сигнал? — Спросил подчиненных Успенский, тоном не предвещавшим ничего хорошего.
Увы, ответа на такой простой вопрос, ни у кого не было. Сигнальщики, смотря на командира преданными глазами, не могли ответить ничего определенного. Ясно было лишь то, что приказ отдал кто-то из господ офицеров, а кто именно никто не запомнил. Офицеры также были готовы присягнуть на библии, что сами подобного приказа не отдавали, но в тоже время ясно слышали. Старший артиллерист стал припоминать что-то, и тихонько спросил у Лутонина: — «Сергей Иванович, а кто стоял рядом с вами?» По странной случайности в этот момент командир повторил свой вопрос.
— Кто, мать вас рас так, приказал поднять сигнал?
— Так, Алексей Михайлович… — прозвучал в наступившей тишине ответ старшего офицера.
— Как Алексей Михайлович? Наш Алеша? Великий князь? — Загомонили присутствующие.
— Ну-да, мы вместе вошли, — не понял сначала Лутонин.
— А где он сейчас?
— Так, в башню вернулся, сразу как стрельба началась. Кстати, его башня недурно отстрелялась…
— А позвать сюда, его императорское высочество… — с трудом выдохнул Успенский.
Один из матросов сломя голову кинулся исполнять приказ, а старший офицер, подойдя к командиру, тишком шепнул: — «только, пожалуйста, без августейшей матери».
— Лейтенант Романов, по вашему приказанию явился! — В очередной раз отрапортовал великий князь.
— Господин лейтенант, — сухо обратился к нему Успенский, — это вы отдали приказ поднять сигналы: «не могу управляться» и «прошу помощи»?
— Господин капитан первого ранга, — немного растерянно отозвался Алеша, — я не могу отдавать приказы на мостике, я лишь порекомендовал…
— Вы, очень вовремя порекомендовали, ваше императорское высочество, — страдальчески проронил командир, — вы так хорошо порекомендовали, что все кинулись исполнять, как будто ждали этой рекомендации всю жизнь!
— Что же делать то теперь… — сокрушено вздохнул Лутонин, — потопи мы этот проклятый крейсер, никто об этих издевательских сигналах и не вспомнил бы, ибо победителей не судят, а тут что же?