Прибыв на эскадру, Степан Осипович поднял флаг на «Аскольде», после чего отправился на флагманский «Петропавловск» принимать дела. Оскар Викторович принял Макарова не то чтобы радостно, но с облегчением. Заслуженному адмиралу популярно объяснили, что если он не будет обвинять в неудачах первых дней войны высокопоставленных лиц, то и его прегрешения забудут. Сил бороться уже не было, да и смысла, в общем, тоже. Передав документацию и обрисовав вкратце положение дел на эскадре, он предложил Степану Осиповичу чаю.
— Не откажусь, — улыбнулся в бороду тот.
Дождавшись пока вестовой подаст адмиралам крепчайшего адвокату[35] Макаров продолжил разговор.
— Техническое состояние кораблей мне более-менее понятно. А что с людьми?
— Плохо, — не стал скрывать Старк, — последний год учений практически не было. Ассигнования на плавания урезали до самой крайности. Некоторые суда, до одиннадцати месяцев в вооруженном резерве простояли. Да еще перед самой войной старослужащих в запас уволили. Офицеров, также некомплект. Порт оборудован плохо, мастера откровенно дурно работают. Про инженеров и говорить нечего.
— Неужто все так плохо, — хмыкнул новый командующий.
— Может и не все, но хорошего мало!
— А что за история с «Боярином» и великим князем?
— Жарт[36], - сердито отозвался Оскар Викторович, — не было бы счастья, так несчастье помогло. Не могу не признать, что наше «августейшее несчастье» спасло злополучный крейсер!
— Кстати, а что сейчас с кораблем?
— Завели кессон, латают пробоину. Орудия его с комендорами на кинжальной батарее пока…
— А отчего кессон, а не в док?
— Приказ наместника, — пожал плечами Старк, — как вывели из дока «Новика», так и определили туда «Палладу». Вероятно в связи с «командиром».
— Вот как, а кто же командир?
— А это еще один жарт! Исправляет должность командира крейсера великий князь Алексей Михайлович!
— Каким образом?
— А таким! Их высокопревосходительство адмирал Алексеев велели! Плевать на опыт, на ценз, на все!
— Любопытно!
— Любопытно? Да это черт знает что такое! Великий князь творит все, что ему в голову взбредёт. То склады КВЖД вскрыл для того чтобы материалы для ремонта добыть, говорят чиновникам браунингом грозил, а кого-то и вовсе взглядом до удара довел.
— Вот как? И что же пострадавшие?
— А что, пострадавшие? Сами, поди, знаете, на проституток и великих князей не обижаются! А тут еще новое дело…
— Еще и новое? Расскажите, сделайте одолжение!
— Да нечего рассказывать. Как я упоминал, часть артиллерии «Боярина» стоит на кинжальной батарее. Место это весьма горячее, редкая ночь без стрельбы обходится. Так вот, великому князю взбрело в голову, что ремонт на его корабле скоро закончится и пушки надобно на место вернуть!