Принципиальное различие есть и во внешнем строении. Если тело насекомых явственно подразделено на три отдела – голову, грудь и брюшко, – то паукообразным свойственно деление на два отдела – головогрудь, образующуюся в результате слияния головных и грудных сегментов, и брюшко.
Самыми древними из ныне живущих паукообразных безусловно считаются скорпионы, мало изменившиеся по прошествии сотен миллионов лет. От скорпионов можно проследить, как в процессе эволюции происходит уменьшение и упрощение строения тела паукообразных – идет слияние сегментов.
Восьминогое тело с ядовитыми хелицерами – так называется первая пара головных конечностей, служащих для захвата и размельчения пищи, – и отделенным нечленистым брюшком, снабженным на конце паутинными бородавками – таковы главные общие признаки пауков. Их можно обнаружить почти в любой экологической и зоогеографической зоне.
Пауки живут повсюду, где можно найти, поймать, а затем полакомиться насекомыми. Они прожорливы: каждый в день съедает не меньше, чем сам весит, и мухи в этом меню преобладают. Так что человеку польза от пауков большая, хотя некоторые из них и ядовиты.
Самыми «молодыми» в эволюционном отношении среди паукообразных считаются клещи, имеющие преимущественно крохотные размеры, причем у отдельных представителей отделы тела сливаются. Некоторые из клещей не достигают даже шестой части миллиметра.
Распространены они повсеместно от Антарктиды и высокогорий до глубоких пещер. Большинство обитает на суше, а некоторые виды вернулись в воду: живут в морях, пресных водах и подземных источниках. Многие виды клещей – паразиты человека, животных и растений.
Если вы хотите представить, как выглядели пауки полмиллиарда лет тому назад, в палеозойскую эру, взгляните на нашего скорпиона. По своим размерам (до 20 сантиметров) современные скорпионы – рекордсмены среди паукообразных. Но их вымершие предки – ракоскорпионы достигали иногда 1,8 метра в длину и были настоящей грозой прибрежных вод.
Сегодня ученые насчитывают около 700 видов скорпионов. Многие считают их обитателями пустыни. Но это не совсем правильно, гораздо более многочисленны скорпионы во влажных и жарких тропических и субтропических лесах. Встречаются они и в более прохладных местах – например, в горах на высоте 3–4 километра над уровнем моря. В таких районах на время холодов скорпионы впадают в спячку.
В пустынных зонах Средней Азии водится пестрый скорпион, длиной всего в пять сантиметров. Бледно–желтый, с темными пятнами, он, конечно, не производит особого впечатления, зато его родственник из лесистых горных районов Закавказья сразу внушает уважение как своими размерами (длина 11 сантиметров), так и эффектной черной окраской тела. Черный скорпион любит селиться под камнями или в расщелинах скал, в гнилых деревьях, в щелях стен человеческих жилищ.