Таким образом, невзирая на нацистскую расовую политику по отношению к славянским народам, осенью 1941 года в Третьем рейхе было принято решение о привлечении бесплатных или дешевых рабочих рук с востока. Соответствующим приказом Гитлера предусматривалось массовое использование труда восточных славян на территории германского рейха.
По словам российского историка П. М. Поляна, первые экспериментальные поставки рабочей силы из СССР были осуществлены осенью 1941 года по инициативе П. Плейгера, главного уполномоченного по угольной промышленности на оккупированных территориях и имперского комиссара промышленности в восточных районах.
Основная масса восточных рабочих привлекалась с территорий Украины и Белоруссии. Первоначально вербовка осуществлялась добровольно. После регистрации, которая требовалась абсолютно для всего населения на оккупированных территориях, людям трудоспособного возраста предлагалось записаться для отправки на работу в Германию. При этом учитывался национальный аспект. Вербовка сопровождалась соответствующей рекламной кампанией. Распространялись листовки, демонстрировались киноролики, расписывающие преимущества переезда и будущую прекрасную жизнь в Третьем рейхе. И действительно, некоторое количество советских граждан пошло на поводу у агитации и отправилось в Германию по своей воле.
Однако довольно быстро доверие к оккупационному режиму упало, и вербовка на добровольных началах уже не давала тех результатов, которые ожидались. Немцам пришлось вносить изменения в данный процесс. В марте 1942 года генеральным уполномоченным по использованию рабочей силы в Третьем рейхе был назначен Ф. Заукель, который стал основным проводником идеи использования принудительного труда на благо нацистской экономики. И на оккупированных территориях на первый план вышли методы принуждения, насилия и даже облав на людей.
С начала 1942 года угон советских граждан фашистскими оккупантами на работы в Германию стал широкомасштабным явлением. Восточные рабочие получили в Германии наименование остарбайтеры (осты, или остовцы, как они себя сами называли).
Права этих людей были определены в документе под названием «Общие указания о вербовке и использовании рабочей силы с востока», изданном в феврале 1942 года. Пребывание восточных рабочих в Германии (как трудовые обязанности, так и быт) было строго регламентировано. Их положение в социуме Третьего рейха было существенно ниже всех других иностранных рабочих и, естественно, самих немцев. В основном осты должны были работать в добывающей и военной промышленности.