Планировалось, что они будут вести совершенно автономную жизнь, которая не предполагала каких-либо контактов с местным германским населением. Так, предприятиям предписывалось создавать особые рабочие лагеря, обнесенные колючей проволокой. Остарбайтеры должны были находиться там все свободное от работы время. Проступки сурово наказывались (в зависимости от степени серьезности) отправкой в исправительно-трудовой или концентрационный лагерь. А за связь с немкой грозила смертная казнь.
Восточные рабочие дифференцировались по национальности. Вообще же отличительной внешней чертой остарбайтеров была синяя нашивка на груди с буквами OST. Причем за ее отсутствие вынужденные мигранты тоже рисковали оказаться в штрафном лагере. Работа оплачивалась по ставкам втрое меньше, чем немецким рабочим. Платили остарбайтерам специально отпечатанными деньгами, например в виде марок, похожих на почтовые. На них можно было купить ограниченное количество товаров в специальных магазинах при лагерях. А с введением в Германии карточной системы на основные товары остарбайтеры вообще не могли воспользоваться заработанными деньгами.
В дальнейшем остовцы стали привлекаться и к работе в сельском хозяйстве; женщин принимали в семьи в качестве горничных. Судя по воспоминаниям самих угнанных в Германию, их жизнь зачастую зависела не от статуса остарбайтера, а от места работы и отношения работодателя. Более легкой считалась жизнь на фермах и в качестве обслуживающего персонала в частных домах (кстати, пребывание в Германии во многом облегчало знание немецкого языка). Условия труда и быта рабочих, занятых в тяжелой промышленности и добывающей отрасли, были зачастую невыносимыми.
Хотя следует сказать, что со временем гитлеровская власть даже пыталась улучшить положение остов. Так, в лагерях была убрана колючая проволока, рацион пересматривался в сторону улучшения, повышалась оплата труда, устанавливалась возможность выхода за пределы лагеря и отпуска. В планах была и замена нашивок с надписью OST нашивками с национальными символами. Правда, это не было реализовано.
Отправка советских граждан в Германию происходила на фоне внутриведомственных конфликтов в Третьем рейхе по этому вопросу. Ведь идеологический, экономический и военный аспекты данного явления вступали в противоречие. В большинстве случаев Ф. Заукель в этой борьбе оказывался победителем. В рамках четырех проведенных кампаний ему удалось привлечь в качестве остарбайтеров огромное количество людей.
И оценки историков здесь разнятся. Как правило, общее число угнанных в Германию советских граждан в разных источниках варьируется от 5 до 7 миллионов, включая военнопленных. П. М. Полян приводит цифру 8,7 миллиона человек, имевших гражданство Советского Союза и перемещенных за годы Второй мировой войны на Запад. Это военнопленные, остовцы-восточники и остовцы-западники (поляки и жители Прибалтийских республик), фольксдойче (этнические немцы), финны-ингерманландцы, вывезенные в Финляндию и репатриированные после войны, и небольшое количество гражданских интернированных (к ним относились, например, советские моряки).