Первым командиром дивизии «Викинг» стал выходец из австрийской семьи, переселившейся в Восточную Пруссию, Ф. Штайнер. Он оказал огромное влияние на формирование этого элитного подразделения.
Дело в том, что Ф. Штайнер являлся одним из организаторов юнкерской школы СС в Бад-Тёльце и создателем учебных программ для подготовки военнослужащих войск СС. И его взгляды зачастую вступали в противоречие с консервативными прусскими военными традициями, которых, в частности, придерживался П. Хауссер. Например, Штайнер считал, что будущее армии не за массовыми дивизиями, выступающими сплошным широким фронтом, а за небольшими гренадерскими штурмовыми группами, которые способны действовать мобильно, осуществляя прорыв, захват и уничтожение врага. Кроме того, по мнению Штайнера, солдаты должны были не только иметь отличную физическую подготовку, обладать высокой дисциплиной, но и быть способными мыслить.
Перед началом Второй мировой войны моторизованная дивизия СС «Викинг» входила в состав группы армий «Юг» и в соответствии с планом «Барбаросса» должна была вторгнуться в Северную Украину. В СССР дивизия вступила 29 июня 1941 года в районе Западной Украины. Вела бои под Житомиром, Бердичевом, Белой Церковью. Осенью 1941 года, продвигаясь к реке Миус, подразделение прошло через Павлоград и Сталино[24] в направлении Ростова-на-Дону.
С июля 1942 года дивизия «Викинг» участвовала в операции «Эдельвейс» в рамках «Голубого плана», целями которого были Сталинград и нефтяные месторождения в Баку. 23–24 июля советская оборона войск Южного фронта была прорвана, и Ростов-на-Дону был взят. В августе и сентябре дивизия «Викинг» вела бои в районе Майкопа и на подступах к Туапсе, затем начала наступление в юго-восточном направлении в составе 1-й танковой армии.
После того как в Сталинграде была окружена 6-я немецкая армия, кавказское направление для гитлеровского командования имело уже далеко не первостепенное значение. Советские войска продолжали движение на запад. Дивизия «Викинг» была переброшена с кавказского фронта для поддержки отступающей от Сталинграда 4-й танковой армии.
Дивизия «Викинг» не принимала участия в боях на Курской дуге, находясь в резерве 1-й танковой армии группы армий «Юг» в Донбассе. Осенью 1943 года после тяжелых боев, проходивших западнее Харькова, подразделение было отведено с Восточного фронта на Балканы для восстановления.
В октябре 1943 года дивизия «Викинг» была преобразована в 5-ю танковую дивизию СС, а в ноябре в ее состав была введена Валлонская добровольческая часть – штурмовая бригада СС «Валлония». В мае 1943 года пост командира дивизии занял бригаденфюрер СС (впоследствии группенфюрер) Г. Гилле.