Приземляюсь, мягко спружинив, и сломя голову несусь по затененным дорожкам к удивленно оглядывающейся фигуре.
* * *
– Профессор, как-я-рада-вас-видеть-что-вы-здесь, – выстреливаю торопливой скороговоркой, изображая тяжелое дыхание. Легкие людей не приспособлены для той скорости, с которой обычно передвигаются эль-ин.
Он кажется поначалу испуганным, затем озадаченным, затем лицо его расплывается в улыбке.
– Анита, во имя всех богов, что ты здесь делаешь?!
Только теперь соображаю, какого сваляла дурака. Разумеется, скромной студентке-вольнослушательнице из окраинных миров совершенно нечего делать на балу для самых-самых избранных, куда и ведущего в Ойкумене специалиста по социологии и сравнительной психологии допустить не должны были. Можно считать, что мое прикрытие, и без того шитое белыми нитками, развалилось на маленькие кусочки. Значит, вернуться в Нианнон под старой легендой уже не получится. А, ладно, пропадать так с музыкой.
Одариваю его одной из своих самых лучших улыбок (клыки – спрятать!) и безмятежно отмахиваюсь.
– Да так, один знакомый пригласил. – (Видите, мне даже не пришлось врать!) – Но вы? Вы закончили свое исследование? Ваша книга? А декан Дррр-инц все так же ставит палки в колеса? Вы с посольством Нианнонского университета? Или по семейному делу?
Если я надеялась сбить его с толку, то потерпела полное и сокрушительное поражение. Более сотни лет преподавания в самом сумасшедшем месте Ойкумены, гордо именовавшемся Нианнонским университетом, приучили достопочтенного профессора отвечать на самые дикие и глупые вопросы. Не говоря уже о школе самообладания, через которую должен был пройти оставшийся в живых ненаследный принц Шренн одной из самых обширных империй Ойкумены. В возрасте тридцати лет, когда имя его ассоциировалось с неувядающей военной славой и реками крови, молодой адмирал бросил свою семейку и все, с ней связанное, чтобы таинственно исчезнуть в неизвестном направлении. Лишь много позже секретные службы нашли сбежавшего героя на скандально известной планете-университете, швыряющим учебники в нерадивых студентов с высокой кафедры. И плюющим с этой самой кафедры на свое так называемое наследство. Дело, естественно, попытались замять, а блудного принца возвратить домой, но не тут-то было. Шарен показал зубы, все всплыло на поверхность. Должно быть, добрый профессор использовал какой-то вид изощренного шантажа, так как через некоторое время его оставили в покое. Принцу позволили беспрепятственно терроризировать бедных студиозусов, лишь время от времени возобновляя попытки вернуть в стадо заблудшую овцу.