Надежды его пошатнулись.
Когда король вновь перевел глаза на него, Дункан разглядел в них нечто похожее на раскаяние.
— Мы уже получили множество подобных запросов, но я уверен, что народ Англии в лице Палаты общин поддержит меня во мнении, что границы должны быть защищены.
— Надеюсь, так оно и сложится, ваше величество. — Но если парламент и согласится выделить средства, они пойдут на войну, а не на выкуп пленных. — Я буду упорно трудиться в этом направлении. — Однако, что толку собирать новое войско, если ты не готов вызволить тех, кто храбро за тебя сражался? И Дункан рискнул: — И приложу все усилия к тому, чтобы парламент тоже узрел необходимость в освобождении тех отважных мужей, которые уже сослужили родине хорошую службу.
Король нахмурился и открыл рот, чтобы ответить, как вдруг их прервали. Кто-то заелозил рядом с Дунканом и толкнул его в бок. Скосив глаза, он увидел Маленького Джона. Что возомнил о себе этот дурачок? Какого черта он вмешивается в его личный разговор с королем?
Почувствовав на себе внимание короля, Джон поспешил преклонить колена.
— Встань, юноша, — с улыбкой произнес Ричард. — Ты хочешь подать прошение?
— Нет, ваше величество.
Что он задумал?
Мальчишка, балансируя на одном колене с опущенными долу глазами, держался естественно и грациозно, чего раньше за ним никак не наблюдалось. Незаметно, но сильно Дункан пнул его носком башмака.
— Тебе ничего не нужно?
Неудивительно, что король не спешил прогонять его. Обычно подданные осаждали его всяческими просьбами и ходатайствами. «И я в том числе», — досадливо поморщился Дункан.
— Я всего лишь хотел засвидетельствовать свое почтение нашему славному королю, ваше величество.
— Простите его, ваше величество, — заговорил Дункан, и король удивленно поднял брови.
— Ты его знаешь?
— Недавно я взял его в ученики. — Он сердито покосился на светловолосую макушку мальчишки.
— Как тебя зовут, юный студент?
— Джон, ваше величество.
— Чему тебя учит наставник Дункан?
— Латыни, ваше величество. Я готовлюсь к курсу грамматики, диалектики и риторики.
Дункан с трудом обуздал раздражение.
— Он еще совсем несмышленый.
— А после, — почтительно продолжал Джон, — я мечтаю поступить в услужение к вам в качестве клерка.
— Однако! — усмехнулся король. — А он бойкий юноша, — заметил он, обращаясь к Дункану.
— И полон сюрпризов… — вполголоса пробормотал тот. Ничего не скажешь, вовремя Джон решил заявить о своих амбициях.
Король улыбался. Рвение мальчишки явно польстило ему.
— Учись прилежно и не ленись. Пусть наставник Дункан приведет тебя еще раз перед моим отъездом из города. Я желаю быть в курсе твоих успехов.