Англия. Конец лета 1388 года.
В покоях, где лежала роженица, было удушающе жарко.
Духота навалилась с самого утра, проникая сквозь темные занавеси, которыми были задрапированы окна замка, и смешиваясь с жаром очага, где всю ночь кипела вода.
Джейн подошла к окну и, с тоской подставив лицо лучам солнца, глотнула свежего воздуха. Может быть, позже получится улизнуть и прокатиться верхом.
— Джейн!
Она торопливо задернула занавесь.
— Да? — Сколько раз матери пришлось звать ее, прежде чем она услышала?
— Схватка прошла. Принеси Солей попить.
Джейн зачерпнула из таза, стоявшего в углу, холодной воды. Жаль, что она не умеет угадывать желания сестры так же чутко, как ее мать. Другие женщины словно обладали врожденным инстинктом, который подсказывал им, что делать, а она…
— Джейн!
Попугай сестры, взъерошив зеленые перья, затоптался на жердочке.
— Джейн! — проскрипел он снова, будто бы с укоризной.
Она повернулась к постели, где лежала сестра с животом огромным, будто гора. Схватки, накатывая волнами, терзали ее всю ночь напролет. С каждым разом промежуток между ними становился все короче, и Солей не успевала оправиться. Ее длинные черные волосы слиплись от пота, темно-лиловые глаза покраснели.
В дверях появился Джастин, ее супруг.
— Как она? Я могу чем-то помочь?
Превозмогая слабость, Солей повела рукой.
— Кыш. Не смотри на меня сейчас.
Ее мать подтолкнула его за порог.
— Ступай. Поиграй с братом в шахматы.
Он не двинулся с места.
— Оно всегда так бывает? — расслышала Джейн его встревоженный шепот.
— Первые роды всегда тяжелые, — не понижая голоса, ответила мать. — Помню, когда я рожала Солей, стояла самая короткая ночь в году, но мне она показалась вечностью.
Эта история ничуть его не утешила.
— Но она мучается столько часов.
— И промучается еще столько же, поверь. Такова женская доля. Если хочешь сделать что-то полезное, сходи разбуди повитуху. — Тронув его за рукав, она еле слышно прибавила: — И помолись Богородице.
Он вышел. Джейн невольно дернулась следом, но остановила себя. Он мужчина, а значит волен поступать по своему усмотрению. В отличие от нее. Она тоже хотела иметь право выбора — сходить ли за повитухой, поиграть в шахматы или, может, пролистать судебные бумаги Джастина, чем он иногда разрешал ей заниматься.
Она хотела быть где угодно, только не здесь.
— Джейн! Где вода?
Вздрогнув, она подошла к кровати и протянула плошку с водой. Сестра, от усталости не открывая глаз, на ощупь потянулась за ней, их руки столкнулись, и вся вода пролилась на постель. Солей тихо вскрикнула от неожиданности.
