— Потому, что уважает начальство: чин чина почитай.
— Нет, серьезно?
— А серьезно. От меня пахнет железом.
— Как ваша фамилия?
— Я Нечипоренко.
— А я Бредихин.
— Знаю.
— Откуда же?
— Разведчик все знает.
— Вы разведчик?
— И даже ваш начальник: ночью пойдете в разведку под моим командованием.
— Отлично.
— За обед, конечно, извиняюсь: суп из гречки, а на второе вареная картошка в мундирах. Зато завтра шашлык будет.
— Ну, до завтра надо еще дожить.
— Доживем! — весело сказал Нечипоренко.
Леське понравился Нечипоренко. Это был настоящий солдат, из тех, кто шилом бреется, дымом греется. С таким ничего не страшно.
Воронов в этот день больше не появлялся. К вечеру снова пришел Нечипоренко и повел Елисея вниз по очень путаным тропинкам. Елисей увидел колонну бойцов. Нечипоренко пристал к первому взводу, вторым подошел татарин Смаил, третьим был Леська. На коне жаркой масти вперед поскакал командир. Колонна двинулась.
— Мы впереди всех? — спросил Леська.
— Нет. Совсем впереди сторожевое охранение.
Было уже темно, когда колонна остановилась.
— Ну, теперь наш выход,— сказал Нечипоренко.— Пошли. И чтобы тишина.
Разведчики свернули куда-то в сторону. Вел их Смаил. Леська увидел в темно-фиолетовом небе среди звезд очертания копров. Показались вагонетки с курным углем. Тут же огромный, перетянутый тросом барабан.
— До барабана дойти можно,— зашептал Нечипоренко.— Ступай, Смаил, обратно, доложи.
Смаил исчез. Но часовой оказался чутким.
— Кто идет?
Молчание.
— Кто идет? — окликнул часовой громче и, взведя курок винтовки, пошел наугад прямо на разведку. Леську потряс этот каркающий звук ружья. Нечипоренко приложился и выстрелил. Часовой упал. В ту же минуту по двору забегали, стреляя, белые силуэты.
— В бельишке выбежали,— сказал Нечипоренко.
Но вот привидения нырнули в окоп. Оттуда ударили пулеметы.
— Не отвечай,— шепнул Нечипоренко.— Они не знают, где мы.
Действительно, пули дзенькали в стороне.
Разведка лежала, прижав к земле головы. Но вскоре в ответ на огонь окопа посыпались маленькие вспышки: партизаны забрасывали белых гранатами.
И вдруг — взрыв! В ночь поднялся как бы пламенно-золотой собор в облаке воскурений.
— Так. Наша работа вся! — отчеканил Нечипоренко, точно рапортуя.— Айда домой.
Он пополз назад, встал на ноги и бодро зашагал к шоссе. Леська за ним.
— Я не выпустил ни одной пули,— разочарованно сказал Леська.
— А я на целую пулю больше тебя,— засмеялся Нечипоренко.
Пришли под утро. Воронов не спал. Нечипоренко доложил ему о действии разведки.
— Значит, с боевым крещением? — поздравил Воронов Леську.