Чем же подкупил Мазепа российского царя, смотрящего в сторону Европы?
В нем он заметил, прежде всего, человека с высокой европейской культурой, так как несколько лет провел в странах Западной Европы. Знал артиллерийское дело — литью пушек обучался за границей. Обладал личным обаяньем, умением понравится собеседнику и блестящим красноречием. Но самое главное царь Петр увидел в нем единомышленника в деле создания новой армии. Именно в духе российского самодержца Петр проверил Мазепу в «делах военных», в ходе которых последний стал активничать с созданием новых полков и своего днепровского флота. Полки «компанейцев» и «сердюков» успокаивали царя. Он, строивший свой флот, был польщен, что гетман в Малороссии выстроил целую флотилию «чаек» и «дубков». С ними он плавал в низовья Днепра, где захватывал и разорял с целью обогащения татарские и турецкие населенные пункты: аулы, поселения и даже небольшие городки.
* * *
Нет смысла говорить подробно о Северной войне и Полтавской битве со шведами — об этих событиях написаны уже сотни книг и тысячи статей. А это повествование имеет другую направленность. После поражения русских войск при Нарве, шведский король Карл Двенадцатый разгромил армию польского короля Августа Второго, лишившего в связи с этим короны Речи Посполитой, решил начать поход против России.
На своем пути к Москве, оккупационная шведская солдатня вела себя агрессивно. Украинское крестьянство, как и белорусское, с ненавистью встретило завоевателей. Селяне убегали в леса, организовывали партизанские отряды, прятали продукты питания и корм для лошадей, убивали фуражиров, помогавших неприятелю. Шведская армия, проникая всё глубже и глубже в необозримые просторы России, постепенно выдыхалась из-за уставалости. Кроме того, голод и холод заставили Карла повернуть из Смоленска на Малороссию.
Мазепа предоставил шведам для перезимовки укрепленные пункты в Северщине, — области, расположенной на северо-востоке современной Украины. Он пообещал помочь оккупантам продовольствием и фуражом и склонить на сторону Карла запорожских и донских казаков.
Шведский король и воитель требовал от подчиненных жесточайшего отношения к славянскому врагу. Приставший к шведам словацкий пастор Даниэль Крман со временем напишет:
«Села и города приказал разорять, а хаты сжигать. Где находил жителей, там убивал их…Много тысяч скота и их (жителей — авт.) добра сгорело».
Веря в победу шведского оружия, осенью 1708 года гетман Мазепа изменил российскому царю Петру. Видя, что Россия в борьбе против шведов осталась в одиночестве, лишившись союзников, он начал переговоры с новым польским королем Станиславом Лещинским — сторонником шведов.