— Нас с чёрного входа завели? — оглядываясь, спросил фон Конрад, — как обслугу?
— А мы не обслуга? — мрачно ответил Айдем, поддерживая шатающегося Берсерка.
— Становись, — ягд Цкуголь поднял руку вбок от себя и команда выстроилась по старшинству; сначала натоотваальцы в соответствии со званиями, затем наёмники по росту.
Гигант Уайтгауз оказался следующим за стройной Шиелой, а она стояла в строю следующей за Кроззеком.
— Тихо, как в крематории. Хоть бы музыку дали, — прошептал Айдем.
— Не нравятся мне это награждение, словно вручение аванса перед похоронами, — ответил Маклифф, — где маршал?
— Смотри, уборщики идут, может мы рано?
— Это, какая-то большая шишка, — зашипел Айдем, заметив, что ягд Цкуголь, увидев старика, ещё больше вытянулся.
— Была команда смирно! — ягд Слепех посмотрел вдоль строя с выражением бешенства на лице.
По залу плыл на гравитационной платформе низенький толстый натоотваалец с серым, рябым лицом. Его одежда напоминала тренировочный костюм. Следом за ним, в окружении миниатюрных роботов, двигался кто-то из высших командиров, весь в наградах и нашивках. На отдельной платформе плыл стол с экранами систем управления и ещё один стол с коробочками наград. В зал вошли, и встали по бокам от дверей, две пары натоотваальцев в экзоскелетах и со штралерами.
Ягд Цкуголь сделал несколько шагов вперёд и замер с поднятой рукой.
— Ягд маршал-командор, экипаж рейдера «Кондрерх» по Вашему приказу построен! — сказал он чётко.
Ему ответило эхо.
— Давайте без доклада, — сказал маршал, неожиданно звучным и сильным голосом.
Обращаясь к членам команды, и указывая на своего спутника, он добавил:
— Это ягд Буссохт Ракедда, ваш флот-командор. Он будет командовать сводной бригадой двух директорий, куда войдёт ваш рейдер, имеющий задание разведки. Он хотел на вас посмотреть. Вы знаменитости.
Ягд Ракедда выглядел уставшим и безразличным. На его нарукавной панели коммуникатора сигналили сообщения и мелькали строки донесений.
— Вступив в бой с новейшим рейдером, способным уничтожать целые соединения, получив повреждения, ягд Цкуголь не стал посылать сигнал бедствия, как это сделал бы любой. Поочерёдное появление кораблей, спешащих на помощь «Тетвутхурцу», стало бы для врага способом их поочерёдного истребления. Каждый погибающий корабль, посылая в свою очередь сигнал бедствия, привлекал бы новые корабли. И так далее. Страшно представить, в какое избиение флота мог перейти бой. Могло повториться побоище, как с ягдвальдером-42 ягда Тертисота. Ягд Цкуголь мог погибнуть, но он не дал врагу устроить ловушку. К сожалению, эмиттер-бот «Купол» с усиленным сферическим защитным полем погиб, но мы теперь знаем, что эта научная разработка не эффективна. Итак, вы награждены платиновыми звёздами Натоотвааля, и пусть восемь лучей, символизирующие восемь звёздных систем Натоотвааля, светит вам в трудностях и радостях, — сказал маршал, — Натоот!