- Но я ведь не прошу чего-то бОльшего! - В голосе девушки с подкупающей искренностью промелькнули нотки обиды. - Я давно перестала на что-то надеяться...
- Ты совершенно правильно делаешь.
- Я понимаю, - сказала она утомленно и жалобно, - однажды вы дали обет безбрачия. Но теперь, когда вашего Ордена больше нет... Ведь можно вернуться к нормальной человеческой жизни... Со всеми ее прелестями...
- А говоришь, перестала надеяться, - усмехнулся он.
- Когда женщина перестает надеяться - она умирает. А я не хочу умирать! Я молода и красива! И я хочу не просто надеяться - я хочу по-настоящему любить! Разве я не достойна этого?
- Я не говорил о том, что ты недостойна, Эстель! Но ты выбрала путь служения мне, а он исключает близкие отношения между нами. И мы это уже обсуждали...
- Да, обсуждали! Но разве так трудно понять, что каждый день, проведенный рядом с вами, заставляет меня все больше привязываться к вам, пробуждает в душе огонь, который разгорается все сильнее. И я чувствую, что совсем скоро настанет день, когда это пламя уже невозможно будет погасить!
- Тогда нам нужно расставаться немедленно! - отрезал де Брие. - Таким образом я только нанесу тебе рану - болезненную, долго не заживающую рану. Но не убью тебя наповал, нет. И придет время, когда ты позабудешь о своих чувствах... Так бывает, поверь. Твоя светлая душа устремится к другому мужчине, и прошлое останется далеко позади.
- Нет! Не бросайте меня!
Она вскочила с кровати, молитвенно сложила протянутые вперед руки и рухнула на колени перед Венсаном де Брие. В глазах Эстель дрожали слезы.
Рыцарь приблизился, тоже встал на колени перед ней, обнял и прижал к себе бедную девушку. Она прильнула к его твердой груди и затаилась, и зажмурилась от удовольствия.
- Не плачь, прошу тебя. Женские слезы вырывают меч из моих рук...
- Как это?
Вместо ответа де Брие пожал плечами.
- Вам часто приходилось видеть женские слезы? - Эстель подняла голову и заглянула в лицо рыцарю. - Расскажите...
- Нет, не часто, - после паузы ответил он, и Эстель показалось, что рыцарь в эту минуту о чем-то вспоминает.
- Расскажите же, прошу вас...
- Зачем?
- Я хочу лучше узнать вас.
- Когда-нибудь ты узнаешь. Но не сейчас...
- Хорошо, я буду ждать сколько угодно Богу.
Они поднялись с колен, сели на разные кровати.
- Нужно поужинать и ложиться, - сказал де Брие. - Завтра нам предстоит преодолеть немалый путь. Давай я помогу тебе раздеться.
- Нет, я сама, - ответила Эстель и грустно улыбнулась.
***
Он долго лежал с открытыми глазами. И даже не боролся со сном - по многолетней привычке, а теперь и согласно обстоятельствам. Его некому было сменить на посту. И он охранял сон девушки, как настоящий рыцарь, отдав себе приказ и следуя ему беспрекословно.