Экспедиция дальней разведки проходила в штатном режиме. Что могло стать с кораблем — непонятно. Он был совершенно исправен. Он был сверхнадежен. В столкновение с метеоритом или каким другим телом я готов был поверить, но вот незадача, корабль начал падать, а автоматика не объявила тревогу. Да и подлететь к нам не замеченным тело больше пылинки могло только на скорости в половину световой, что очень маловероятно. Но факт остается фактом — «Капитан Стужин» сошел с орбиты и стал падать. Просто. Без всяких видимых причин. Автоматика верила, что все хорошо, даже когда корабль наполнился криками отчаяния и животного ужаса.
Само падение мало запомнилось. Я старался просто удержаться за что-нибудь, пока модуль трясло в атмосфере. Потом толчок почти бесполезного парашюта, и удар о грунт следом за ним.
Зачем мы здесь? Армада шла мимо. Начальству стало интересно. Планетка находилась раньше в обитаемой зоне. Но звезда уже прошла стадию красного гиганта, спалив поверхность, и сдув большую часть атмосферы и воду. Вспышка сверхновой стала финалом трагедии. Осталось только ядро светила, сжавшееся в неимоверно долго остывающий белый карлик.
Планеты была меньше Земли, но больше Марса, отчего сила тяготения была только три четверти привычной. Следов жизни на ней не было, даже если сама жизнь в прошлом наличествовала. Эдак полмиллиарда лет назад. Остатки углекислого газа и азота застыли на полярных шапках.
Надо было всего-то запустить несколько автономных модулей на поверхность и пару универсальных спутников на орбиту. Рутинная работа под управлением бортового вычислителя.
Не успели.
Мы ждали неминуемой смерти, а она все не приходила. Мысли приплывали все неохотней. Минули обещанные навигатором два часа. Да что говорить, минуло все четыре.
Специальная пена наконец-то загерметизировала трещины корпуса. Тончайшие трубочки с ней пронизывали всю обшивку. Но это лишь ненамного отодвигало гибель.
Даже смерть устаешь ждать.
Я встал и подошел к иллюминатору. Спекшаяся, а затем замороженная пустошь — вот чем был этот мир. Серый песок и черное небо. Белый карлик света почти не давал, может чуть больше чем луна в полнолуние в ясную погоду, хотя сиял на небе ярким светодиодом. Мрак немного разгонял его оранжевый компаньон. Он как раз висел над горизонтом.
Для разнообразия пейзажа метрах в четырехстах от нас был холм. На холме лежало нагромождение каких-то валунов. От них тянуло ощущением неправильности. Я не мог этого объяснить, но интуиция настойчиво требовала обратить на них внимание.
За локоть кто-то потянул. Я обернулся. Навигатор кивком головы указал на аварийную панель. Красная мигающая лампа уступила место ровно тлеющему желтому индикатору.