«Плевать! Хочу ту незнакомку в черно-белом. Кстати, где она?»
Корд оглянулся, внимательно сканируя помещение.
– Позвольте пригласить, – совершенно неожиданно принц просочился в узкий круг и подал Любе руку. – Вы обещали мне последний танец.
Миральд очевидно волновался: лицо покраснело, лоб покрылся испариной, но он мужественно терпел и руку не убрал даже после гневного взгляда отца.
– Обещания надо выполнять, – многозначительно промолвила недоневеста и приняла приглашение.
Танцевать с принцем после того фейерверка с главмагом было все равно что обниматься с зефиркой: мягко, липко и приторно. Но Люба держала лицо и даже улыбалась.
– Я так за вас испугался, – откровенничал кудряш, выпучив от искренности глаза. – Вы не представляете, как без вас было тоскливо эти долгих три месяца. Они показались мне вечностью. И вот вы возвращаетесь, и вас пытаются убить.
– В который раз, – грустно констатировала Люба факт.
– Что?
– Ой, я совсем забыла. – Люба от досады даже язык прикусила.
– То есть это не впервые? – Принц вновь начал покрываться красными пятнами от волнения. – А мне рассказать не посчитали нужным?
– Простите. – Ей действительно было стыдно перед этим хорошим в общем-то парнем. – Мне приказали молчать, но я…
– Я вас ни в чем не виню, – перебил ее принц. – Я прекрасно знаю, как могут давить отец и его помощник.
Она смущенно опустила взгляд, молчаливо подтверждая правоту его слов.
– Все, мне это надоело! – Он порывисто прижал ее к себе, и тут в зале наступила кромешная тьма. Раздался бой курантов.
– Ой, что это? – пискнула притиснутая к мягкому животу Люба.
– Не бойся, милая. – В темноте голос принца производил куда большее впечатление, чем при свете, лаская слух приятными интонациями. – Я тебя защищу.
Когда молоточки перестали бить по колоколам гигантского часового механизма центральной башни Родеции, вновь вспыхнул свет. Принц, уже без маски, стоял около невесты, сурово поджав пухлые губы. Взглянув на Любу, он задорно улыбнулся и потянул за завязки маски.
– Вы забыли снять.
Мягкие руки скользнули по лицу, принеся приятную теплоту, не больше. Щурясь от яркого света, Люба огляделась, мельком заметив недовольное лицо Корда, так и не нашедшего свою провокационную партнершу. Сердце сжалось от промелькнувшей в антрацитовом взгляде тоски, которую быстро сменила сосредоточенность.
– Внимание всем! – вдруг раздался зычный голос всегда тихого наследника. – Хочу официально представить свою невесту, прелестную принцессу Грэзиэну Дарийскую! Жду не дождусь, когда мы поженимся и подарим папе дюжину внуков. Так что прошу любить и жаловать свою будущую королеву!