На следующий день в ворота постучала миловидная девчушка. Дюжина яиц – подношение за лекарство – лежала в корзине, накрытой домотканым полотном. Неровная челка падала на глаза, делая их еще хитрее, чем они были на самом деле. Россыпь веснушек украшала вздернутый носик, а губы алели спелой земляникой. Мальчишки, встрепанные и чумазые, с любопытством выглядывали из-за забора, не торопясь открывать калитку. Мать строго-настрого запрещала впускать кого-либо даже за ограду. Гостья нетерпеливо ждала, когда выйдет сама хозяйка, порываясь постучать еще раз, но боязливо отдергивая руку в последний момент. Наконец послышались легкие шаги, скрипнул засов и показалось недовольное лицо невыспавшейся Ждары.
– Чем могу быть полезна? – дежурно поинтересовалась хозяйка дома.
– Доброе утречко! – радостно воскликнула девчонка, вызвав недовольную гримасу травницы. – Мы тут в Жидарию едем, да вот маменька в пути захворала, а трактирщик сказал, что вы знахарка. Не найдется ли у вас желудочных капель? – Все это она умудрилась выпалить на одном дыхании, хлопая от волнения рыжеватыми ресницами.
– Зарк, – позвала Ждара старшего сына, – принеси флакон с микстурой из первого шкафа со второй полки.
Похоже, порядок у зельеварки был лучше, чем в королевской армии.
– Простите, госпожа, но, – посетительница неловко замялась, стыдливо косясь на второго мальчика и под конец перейдя на шепот: – Можно к вам в туалет? – и с мольбой в глазах добавила: – Очень хочется.
Женщина собралась было уже отказать, но просительница так жалобно сжала коленки, что согласие невольно сорвалось с губ. Да и чутье молчало, не предвещая никакой опасности. После того как она сняла защиту, дабы впустить просящую, у нее резко потемнело в глазах. Очнулась магиня в собственной кухне за столом. Испуганные мальчишки изо всех сил колотили в стенку из соседней комнаты, а напротив нее сидел главный маг его величества Базальда Варокского собственной персоной.
Потрясение, ужас, растерянность и бог знает какие еще эмоции охватили Ждару. Неужели это конец? Ладно она, но как же ребятишки? Тревожные вопли этих самых ребятишек грозили поднять на уши всю округу.
– Тихо! – гаркнула она на детей, выпуская на волю часть напряжения, сковавшего тело. Пальцы слегка подрагивали, но жестким усилием воли она взяла себя в руки.
– Хорошо спрятались, госпожа компаньонка, – учтиво наклонил голову Ворон, всячески демонстрируя спокойствие и дружелюбие.
– Что с Грэзи? – задала Ждара первый пришедший в голову вопрос. Как ни старалась она думать о попаданке плохо, но сочувствие давно поселилось в глубине сердца. И все же боязнь за свою семью была куда сильнее, и от того спрашивать об этом было во много раз страшнее.