– Баллард. Это мое имя.
Каждая его реплика звучала так, словно мне делали величайшее одолжение одним лишь фактом присутствия.
– И что же ваше имя – вместе с вами, разумеется – забыло в моей спальне?
– Технически спальня там. – Он ткнул пальцем в сторону двери.
– Практически спальня там, где я решила поспать. Так кто вы и что делаете здесь? Мне звать охрану?
– О, нет-нет! – поспешил меня заверить Баллард. - Я здесь с исключительно мирными намерениями.
Он легко поднялся из кресла и достал из шкафа большую книгу. Мужчина остановился на расстоянии вытянутой руки от меня.
– Страница двадцать два, – сообщили мне.
– И что там?
– На Земле приличных девушек не учат читать?
Крыть было нечем, и я вчиталась в текст. Статья в энциклопедии рассказывала о магии стихий и божествах, эти стихии контролирующих. Посему выходило, что рулит всем некий Источник, содержащий в себе изначальную магию. А источником рулит бог по имени... Баллард.
– Хм, а здесь написано, что вы давно исчезли, – задумчиво проговорила я. – Мне бежать и радовать народ?
— Нет, это... м-м-м... осознанное дистанцирование. Дело не в этом. У меня к тебе деловое предложение. Интересно?
– А выбор у меня есть?
Как-то не слишком верилось, что этот ехидный тип – местное божество. А где же громогласный клич, огненная аура и борода? Ну хотя бы плащ с посохом, на худой конец, вместо рубашки и карманных часов.
– Мне нужны глаза и уши на этом отборе. Я хочу знать, кто и что говорит, кто нравится принцу, кто не нравится, кто как проходит испытания. В общем, всю картину глазами конкурсантки. Не хочешь мне помочь?
– А вы взамен отправите меня домой, я так понимаю?
Баллард расплылся в улыбке:
– Не-е-ет. Немного не так: я взамен не буду препятствовать твоей отправке домой после окончания отбора. Ну, а если не согласишься, то вообще домой не вернешься. Будешь, вон, улицы подметать или пиво в таверне подавать.
Я задохнулась от возмущения. Это не деловое предложение, это бессовестный шантаж!
– А если я не поверю? Вдруг вы притворяетесь богом, а на деле обычный шарлатан и шпион какой-нибудь?
– Если я шарлатан, то не смогу провести тебя через испытания на отборе и ты провалишься на первом же, потому что магии в тебе ни на грош, – резонно возразил Баллард.
– Провести через испытания? – Я растерялась. - А...
— Ну не думала же ты, что я каждый раз буду искать себе нового информатора? Нет, ты останешься на отборе до тех пор, пока я не разрешу проиграть и уйти. И если будешь хорошей девочкой, спокойно себе утопаешь на Землю, искать... порядочных мужчин.
Я молча, как рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Это никак не укладывалось в голове! Неужели он действительно сможет сделать все, о чем говорит? Если да, то я крупно влипла.