Пролог
Просторный зал в императорской резиденции заливал лунный свет. Впрочем, помещение скорее напоминало огромный балкон, с двух сторон обнесенный изящными перилами и колоннами. В лучах полной луны источник казался совершенно обычным. От него исходило голубоватое сияние, а сверкающая сердцевина размеренно вращалась в серебристой ажурной клетке.
Вдоль балюстрады, откуда открывался прекрасный вид на лес и виднеющиеся вдалеке снежные пики гор, неспешно брел пожилой мужчина в древнем ритуальном одеянии стихий. Его плащ покрывали темные причудливые символы, а капюшон надежно скрывал лицо.
Хоть ночью в этой части замка и не бывали послушники, жрец все равно не ждал эффектного появления бога. Но поежился, когда из тени колонны вдруг выступил Баллард.
– Мой повелитель, - тут же склонился жрец.
– Рад видеть тебя в добром здравии. Я так понимаю, есть новости от Его величества.
Они медленно, словно беседовали о последних новостях или столичных сплетнях, двинулись по широкой лестнице вниз, к источнику. По мере приближения к круглому бассейну можно было увидеть, как в прозрачной синеве, словно трещины, разрастаются черные прожилки.
Баллард долго смотрел на источник, и жрец не стал мешать ему. Общение бога и источника, питающего мир, происходило на других уровнях, неподвластных обычным жрецам, даже таким сильным.
Наконец бог будто очнулся и удовлетворенно хмыкнул. Медленно, но верно, его магия преображала источник.
– Завеса поднимается, - заключил Баллард. - Хорошо. Так что с императором? Он знает?
– Жрецы долго опасались за здоровье Его величества, но все же сообщили, что магия источника меняется.
– И? - с усмешкой поторопил его Баллард.
– Принцу нужна невеста. Баланс стихий нарушен. Император слаб, а принц не справится в одиночку. Они созывают Отбор Стихий.
– Прекрасная новость, мой друг. То, что нам нужно.
– Двенадцать девушек, чувствительных к стихиям? - с сомнением произнес жрец. - Рядом с принцем? Довольно опасная для нас ситуация. Если между принцем и какой-то из девушек вспыхнут чувства...
Баллард усмехнулся. В глазах бога мелькнул какой-то, доселе неведомый жрецу, озорной огонек.
– В этом и весь смысл, мой друг. Отбор Стихий опасен для нас лишь если пройдет бесконтрольно. Мы должны внимательно наблюдать за ним и вовремя включиться в игру. К тому же наследник молод и ещё не в курсе происходящего.
Жрец кивнул, хоть сомнения его и не покинули. В конце концов, не ему оспаривать решения бога.
– Отбор Стихий, призванный найти принцу невесту станет моим отбором. А девушка, избранная стихиями, станет ключом к моей победе. И невестой. В конце концов, если я намереваюсь вернуть Горд себе, народу понадобится красивая мордашка на престоле. Разузнай все о конкурсантах. Чем они дышат, чем живут, откуда прибыли и какой магией обладают. Нужно найти уязвимую девушку, которой легко управлять. Желательно страхом. Деньги и магия нынче как валюты сильно просели в ценности.
