Артур улыбался девушкам. Вот кто душка – жаль, что симпатия к нему скорее братская.
Я постаралась встать как можно дальше от Кэтлин. Мысленно желала сопернице чего-нибудь неприятного. Вместо того, чтобы наслаждаться вечеринкой, я смотрю в оба, как бы не попасться в ловушку девицы!
Большие двери в противоположном конце зала медленно открылись. Сначала во главе с Дианаром вошли жрецы, затем – гости.
Когда Баллард рассказывал мне о бале, я почему-то решила, что гостями будут только мужчины. Но среди приглашенных хватало дам всевозможных возрастов, комплекций и расцветок. Естественно, все взгляды тут же оказались прикованы к нам. И я была уверена – еще несколько дней будут обсуждать каждую деталь нарядов невест.
– Дамы и господа, – громкий голос императора пронесся по залу, - рад представить вам прекрасных невест императорского дома.
Мужчины поклонились, женщины дружно исполнили что-то типа книксена. Я покосилась на Анну, но та стояла с совершенно бесстрастным выражением лица и не шелохнулась. Да и остальные невесты явно чувствовали себя почти императрицами.
Император с Артуром сошли с возвышения и направились к девушкам. Хм, а интересно, не будет ли это странно – пригласить кого-то одного? Нас осталось десять, и что, восемь девушек сейчас будут томиться в одиночестве?
Как оказалось, после сделанного выбора невест мгновенно расхватали шустрые кавалеры. Но это я видела лишь краем глаза, потому что случилось совсем неожиданное.
– Леди, разрешите вас пригласить, - сказал Артур, глядя на меня в упор.
Я чуть было не ляпнула «а папа не заругает?», но сдержалась и с трудом вспомнила уроки Балларда.
– В первый раз на таком празднике? - спросил Артур, когда мы медленно закружились под музыку.
– Да, в моем мире все скромнее.
– Я люблю балы. На них девушки расцветают.
Я была бы не я, если б не любопытствовала, кого пригласил император. Украдкой тянула шею и высматривала черно-золотой камзол в толпе танцующих.
– Марина? Ты кого-то ищешь?
Покраснела и смутилась.
– Просто интересно, кого пригласил Его величество.
Артур оглянулся и прищурился.
– Кажется, леди Кэтлин.
– О, она наверняка счастлива.
– Моя гордость уязвлена – невеста интересуется тем, с кем танцует мой отец. Неужели для вас, Марина, я недостаточно хорош?
– Слишком хорош, вернее будет сказать. Чтобы не опозориться на празднике я с добрый час учила ваши танцевальные традиции.
– У вас получается совершенно очаровательно.
И раз принц был так щедр на комплименты, я решилась задать вопрос, который мучил меня уже давно.
– Ваше высочество...
Меня перебили: