— Она не продается и не покупается, поэтому не имеет цены. Книгу вы отдадите так… И не надо спорить. Для вас это будет лучше. Поймите, это не просто книга и не просто Бич. Это древний артефакт небывалой силы, принцип действия которого в настоящее время утерян. Не исключено, что он наделен разумом и может действовать сам… Надеюсь, вы будете благоразумны. Прощайте.
— Но, позвольте…
— Не надо, господин Стринг, больше никаких вопросов. Один ваш древний мудрец говорил: «Многие знания — многие печали».
* * *
На второй день по возвращении в офисе фирмы, где служил Йохим, раздался звонок, и чей-то голос с небольшим акцентом попросил к телефону господина Стринга.
— Нам надо встретиться по известной нам обоим причине.
— Не понял.
— Речь идет о древней книге, о которой вам говорил дервиш в Дели.
— А-а, вспоминаю… И где же мы встретимся? Может, в кафе посидим? Как вам небольшой ужин?
— Совершенно ни к чему… Я всего один день в городе, получил жесткие инструкции и не считаю нужным их нарушать. К тому же это увеличивает опасность, что абсолютно неприемлемо.
— Ну, хорошо, тогда где?
— Артефакт у вас дома?
— Да.
— Поехали. Я жду вас внизу.
— Простите, но я не могу, у меня важные дела.
— Ваши дела подождут. Сейчас сам шеф попросит вас исполнить просьбу своего давнего друга.
Действительно, через некоторое время раздался звонок прямого вызова, и сбивчивый голос шефа, что совсем было на него не похоже, чуть ли не униженно попросил Йохима съездить на пару часов с его другом за «одной вещицей». «Ну, вы сами понимаете о чем идет речь… Кстати, на работу можете сегодня не возвращаться: я вам предоставляю отгул за блестяще выполненное задание в Дели.»
Йохиму ничего больше не оставалось, как подчиниться.
Возле ступенек ожидало такси, самая обычная городская полуразвалюха. Возле нее стоял невысокий малопримечательный человек с серым невыразительным лицом. Он предупредительно распахнул дверцу, подождал, пока Йохим уселся, обошел с другой стороны и сел за руль. На вопросительный взгляд Йохима усмехнулся:
— Сегодня нам не нужны лишние свидетели, поэтому я такси просто арендовал на день.
У особняка спутник Йохима огляделся, не выходя из машины несколько минут.
— Вы готовы, господин Стринг?
— Да. Только я попросил бы вас подождать здесь. Я сам схожу за книгой.
— Я уважаю вас, господин Стринг, но позволить этого не могу. Слишком велика цена каждого шага. Кто знает, что нас может ожидать в вашей библиотеке.
Йохиму вдруг стало жутко.
— Что вы имеете в виду?
— Слишком многие уже знают об артефакте.
Дворецкий не отвечал. Дверь была раскрыта настежь. Маленький невзрачный человек отстранил Йохима и первым шагнул в проем. Все было тихо.