— Не так все просто. Бич не хочет ехать без вас.
— Это неправда!
— Тогда попробуйте положить книгу на сиденье и выйти из машины… Ну, что, не получается? Так что садитесь, у нас почти не осталось времени.
* * *
Они не спеша удалялись от места происшествия. Вопли полицейских сирен постепенно стихали сзади.
На соседней улице Ахмед остановился возле старенького «Паккарда», пересел в него, велев сделать то же самое и Йохиму, и двинулся дальше.
Только после этого он достал мобильник, быстро с кем-то переговорил и повернулся к Йохиму.
— Господин Стринг, местное отделение братства в курсе, что только что произошло. С этого момента они берут вас и Артефакт под защиту и обеспечат вашу доставку в надлежащее место.
— Но я не хочу никуда ехать!
— Теперь это от вас не зависит. Все поступки сейчас определяет Артефакт.
Немного помолчали.
— Кто были те люди, возле дома?
— Предполагаю, из секретных спецслужб.
— А в доме?
— Наши соперники, из другого братства.
— Но ведь они не отступят, ни те, ни другие.
— Совершенно верно.
— Погибнет много людей!
— Вы предлагаете прокладывать себе дорогу с помощью Артефакта?
— Как вы можете такое говорить?
— Тогда нам остается вверить свои судьбы воинам нашего братства, их верности и непоколебимости.
* * *
Они меняли много машин, частных самолетов, шли с караванами по горным тропам. Погоня где-то незримо присутствовала все время сзади. Иногда в отдалении вдруг вспыхивали ожесточенные и кратковременные бои. Стринг ни о чем не спрашивал. Он уже стал забывать о своей прежней жизни.
Книга подмышкой постоянно держала его в напряжении, наполняя иногда чувством первобытного ужаса. Только во время сна книга позволяла себе поменять место, обычно устроившись в изголовье.
Лишь однажды Йохиму пришлось применить Артефакт. Причем, сознательно. Единственный проходимый перевал был блокирован, по-видимому, отрядом специального назначения. Поэтому пройти его у них не было никакой возможности, несмотря на наличие нескольких отрядов братства. И стоять на месте было нельзя — погоня отставала лишь на один день пути.
— Господин Стринг, вы должны освободить перевал.
— Но я не знаю, как это сделать.
— Пробуйте. Бич признает только вас.
Йохим открыл книгу и долго смотрел на ворсистую плеть. Несколько раз протягивал руку и каждый раз отдергивал. Наконец, коснулся плети. Прежний ворсистый верх, мягко ласкающий кожу. И — ничего.
Он попробовал подцепить ногтем плеть, как когда-то раньше, и опять почувствовал легкий укол. На пальце выступила капелька крови, которую ворсинка впитала в себя.
И сразу же Бич стал меняться. По нему прошла волна, древние письмена заискрились. Основание Бича отделилось от страницы и легко легло в ладонь Йохима, обретя твердость рукояти.