Той же осенью он поступает на юрфак Казанского университета, но в декабре по всей России поднялась волна студенческих протестов, в которых Владимир принял активное участие, его арестовывают и отчисляют. Приходится самообразовываться. Он запоем читает художественную и социальную литературу. Любимыми авторами становятся Чернышевский и Маркс, которых так чтил его брат. Позже Ленин скажет своим соратникам, что стал формироваться как марксист после первого тома «Капитала» и «Наших разногласий» Плеханова. Сдав экстерном экзамены, он в конце 1891 года получает диплом первой степени Петербургского университета и становится адвокатом. Проработав некоторое время в Самаре помощником присяжного поверенного, он перебирается в столицу на ту же должность, но мятежный дух направляет его в социал-демократическую деятельность.
Осенью 1894-го из-под его пера выходит работа «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов». Направленная против народников книга выявила не только глубокий аналитический ум, но и публицистический дар. Последовали приглашения выступать в наиболее престижных столичных салонах. Вскоре лидерство В. Ульянова в революционной среде становится очевидным. Когда в 1895 году было решено направить делегата в Европу для ознакомления с международным рабочим движением и установления связей с группой «Освобождение труда», вопрос – кого послать – дискуссий не вызвал.
За рубежом он знакомится и сближается с Плехановым, видными деятелями европейской социал-демократии. Осенью того же года возвращается в Петербург и предпринимает шаги к объединению русской социал-демократии. Первой становится группа Юлия Мартова, недавно вернувшегося из ссылки. В ноябре был образован «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», развернувший агитацию и пропаганду марксистских взглядов.
Тюрьма, Сибирь, эмиграция
Однако царская охранка не дремала, и в декабрьскую ночь Ульянова с десятками других «союзников» бросают в тюрьму, где в одиночной камере он проводит более года. Затем следует ссылка в Енисейскую губернию ещё на три года. Ветер задувает свечу, но раздувает костёр. Другие, попав в такую ситуацию, ломались, прекращали борьбу, а то и уходили из жизни. Он же не только выдержал, но и закалился. Продолжал не только писать, но и охотился, рыбачил и даже женился на знакомой по работе в марксистских кружках Надежде Константиновне Крупской. Родня и друзья снабжали его литературой, и он умудрился создать фундаментальная работу «Развитие капитализма в России», за которую, если бы он защищался, по всем канонам стоило бы присудить степень доктора экономических наук.