Вернувшись из трёхлетней ссылки, Ульянов вновь с головой окунается в революционную деятельность. Понимая, что находиться в стране опасно, он через несколько месяцев эмигрирует и встречается с Плехановым в Швейцарии. Они договариваются об издании газеты «Искра», которая бы сплачивала и идейно вооружала российскую социал-демократию. Но между самими редакторами – «старой гвардией» (Плеханов, Аксельрод, Засулич) и молодой порослью (Ульянов, Мартов, Потресов) возникают противоречия. Уход Ульянова из редакции «Искры» осенью 1903 года был связан уже с раздором внутри «молодой тройки».
Это произошло на состоявшемся летом того же года II съезде РСДРП. Ульянов выступал за создание сплочённой, централизованной и активной партийной организации с жёсткой дисциплиной. Мартов ратовал за более широкую коалицию. Эти расхождения привели к расколу социал-демократического движения на большевиков и меньшевиков.
1895 год, группа руководителей петербургского Союза борьбы за освобождение рабочего класса. В.И. Ленин в центре
Лидер большевиков
Во время первой русской революции 1905 года Ленин нелегально, под чужой фамилией, возвращается на Родину и возглавляет работу избранных III съездом РСДРП Центрального и Петербургского комитетов большевиков, много выступает. На его глазах зарождаются Советы – форма народовластия. Но силы сторон неравны, и царское правительство постепенно возвращает контроль над ситуацией.
Поражение революции 1905–1907 годов не заставило его сложить руки. 5 мая 1912-го в Петербурге вышел первый номер легальной большевистской газеты «Правда», в которой Ленин в течение следующих двух лет опубликовал 270 статей и заметок. Находясь за рубежом, он руководил деятельностью большевиков в IV Государственной думе, был представителем РСДРП во II Интернационале.
В августе 1914 года на собрании группы большевиков-эмигрантов Ленин заявил, что начавшаяся война является империалистической, несправедливой с обеих сторон. Он отстаивал необходимость превращения её в войну гражданскую, а возможный успех революции в России связывал с разработанной им концепцией возможного прорыва капиталистической цепи в наиболее слабом её звене и полагал, что его страна в силу сложившихся обстоятельств является именно таким звеном. Теоретическое обоснование своих взглядов по этим вопросам Ленин дал в 1916 году в работе «Империализм, как высшая стадия капитализма».
Лев в клетке
Ленин считал, что Россия беременна революцией и роды могут наступить в любой момент. Но, зная слабость подпольных революционных сил в столице, Ленин расценил Февраль 1917-го и как результат «заговора англо-французских империалистов, толкавших Милюкова и Гучкова с Ко к власти в интересах продолжения империалистической войны», а стало быть, и как дворцовый переворот. Позже многочисленные источники подтвердили верность этих суждений.