На самом севере Карелии бежит к Белому морю извилистая и порожистая река Охта. Бежит, нанизывая на свою серебряную ленту десятки больших и малых озер с темной и прозрачной водой. Огромные и горбатые коричневые окуни лениво заглатывают там зазевавшихся плотвичек, а серебристые хариусы отчаянно рвутся вверх, сквозь пену каменистых перекатов.
Река то стискивается узкими каменными каньонами и дико ревет в их стенах, грохоча по многометровым порогам, то затихает в болотных низинах, покрытых коряжистыми черными остовами выгоревших деревьев.
Блестящие черные норки промышляют по берегам гнездовьями водоплавающих птиц. Отмахиваясь лапами от гигантских комаров, жируют в ягодниках медведи. Глухари с тетеревами по-братски делят бескрайние лесные угодья. Красота неописуемая! Природа отдыхает от человека...
Нет в этих местах ни рыбаков, ни охотников — гиблая глушь кругом на сотни километров. Лишь редкие артели заключенных рубят и сплавляют лес. Никто не охраняет их. Ведь убежать отсюда можно лишь на тот свет, да и то не каждому. Последняя фраза — вовсе не аллегория. Но обо всем по порядку.
На Охте есть несколько порогов, попытка рафтинга по которым возможна лишь по «большой воде»: это продолжается две первые майские недели, да и то не в каждый сезон. Прошлая зима выдалась снежной, и нам захотелось рискнуть сплавиться.
На глухом полустанке из мурманского поезда высадились лишь мы, да был отцеплен вагон-ЗАК. Взвод автоматчиков с десятком исходящихся в лае черных псов встретил очередную партию осужденных и увел их к барже у озера. А к нам подошел мужичок неопределенного возраста, отличавшийся от уведенных под конвоем лишь отсутствием нашивки на ватнике. Он менял у проводников копченых сигов на водку и теперь стал просить нас добросить его на заимку, находящуюся двумя днями ниже по течению. Мы согласились: во-первых, в этих краях не принято отказывать в просьбах, а во-вторых, мужичок сказал, что, кроме него, никто не знает об особенностях охтинских порогов.
Это оказалось правдой. Вечером, у костра, мы разговорились и узнали, что Николай — бывший заключенный, который сначала двадцать лет отсидел-отработал в этих местах, а теперь уж пятнадцатый год промышляет тут один-одинешенек. Вот от него-то мы и узнали о священном острове, где можно было попытаться умереть, не взяв на себя при этом грех самоубийства.
Заключенные в их лагере передавали рассказ о загадочном озере из уст в уста. Говорили, что смерть там будто бы дает отпущение даже отпетым грешникам. Некоторые, не выдержав условий своей доли, в безысходности уходили туда, чтобы свести счеты с жизнью, но большинство из них возвращалось ни с чем. Говорили, мол, сдрейфили в последний момент.