Процесс высыхания масел идет не так, как высыхание водных клеевых растворов или скипидарных лаков. В клеевых растворах и лаках вода и скипидар при высыхании улетучиваются, образуя твердые пленки клея или смолы. При этом по мере испарения воды или скипидара вес и объем растворов уменьшается до тех пор, пока не остается одно сухое твердое вещество.
В масле процесс высыхания идет более сложно, строго говоря, не подпадает под понятие высыхания в общепринятом смысле. При затвердении масло претерпевает весьма непростой физико-химический процесс, происходящий с веществами, его составляющими. Кратко сущность этого процесса сводится к следующему: ненасыщенные жирные кислоты в период высыхания масла окисляются за счет присоединения кислорода воздуха, кроме того, масло полимеризуется, одновременно происходят и другие изменения состава масла. В результате образуется мягкая эластичная пленка, превращающаяся в дальнейшем в твердое вещество, называемое линоксином, теряющее способность растворяться в органических растворителях.
При высыхании масло, поглощая кислород из окружающего воздуха, сначала увеличивается в весе и объеме. Спустя некоторое время поглощение маслом кислорода уменьшается, а образующиеся в масле летучие вещества начинают испаряться и масло постепенно теряет в весе, так как вес испаряющихся летучих веществ начинает превышать вес присоединяемого кислорода. Почти одновременно начинает уменьшаться и объем масляной пленки. Следовательно, наибольший привес масла при высыхании имеет место в момент наступления равновесия, когда увеличение веса масла от окисления равно уменьшению веса от испарения летучих веществ. Этот момент обычно совпадает с образованием пленки – линоксина.
Масло высыхает не одновременно по всей толщине, процесс высыхания начинается с поверхности, на которой и образуется пленка, потом захватываются слои жидкого масла, лежащие под пленкой. Поэтому образовавшаяся на поверхности масла пленка обычно покрывается «морщинками» вследствие постепенного уменьшения объема находящегося под ней масла при дальнейшем его высыхании. В результате такого неравномерного просыхания толстые масляные слои подвержены сморщиванию, растрескиванию и разрывам, что может привести к невосполнимым потерям.
В тонком масляном слое нормальное просыхание идет почти одновременно во всей толще слоя и протекает более энергично, так как поступление в масляный слой кислорода воздуха и окисление масла, а также выделение из него ряда летучих продуктов происходят не только в поверхностных частях слоя, но захватывают и его нижележащие части, соприкасающиеся с грунтом.