Наибольшее распространение как в современной живописи, так и в живописной технике мастеров XI–XVIII вв. получили масляные лаки. Скипидарные лаки начинают применяться живописцами лишь в XVI в., особого успеха вплоть до XVIII в. не имея. В XIX–XX вв. скипидарные лаки пользуются большой популярностью в качестве покрывного материала и как связующее вещество. Спиртовые лаки, представляющие собой раствор смолы в спирте, широкого распространения в технике живописи не получили из-за своей малой прочности и стойкости. Пленка спиртовых лаков, состоящая из спиртовых растворов смол, очень быстро покрывается трещинами, кроме того, она не прочна и обладает очень незначительной стойкостью.
Масляный лак является наиболее распространенным и ценным материалом. Он применяется и в качестве покрывного средства для предохранения живописи от разрушения, и как связующее вещество для красок.
В технике живописи старых мастеров масляные лаки занимали одно из первых мест начиная с XI в. В наиболее ранние периоды развития масляной живописи эти лаки использовались исключительно для покрывания. Масляные лаки, однако же, не только защищали поверхность живописных произведений от разрушения, но и придавали картинам вполне законченный вид. В XVII в., в момент расцвета техники живописи масляными красками, масляные лаки находят свое применение в качестве связующего вещества красок.
Масляные лаки, как уже отмечалось, являются растворами той или иной смолы в масле. Знаменитый фламандский живописец конца XVI – начала XVII в. Питер Пауль Рубенс в связующее вещество своих красок – хорошо отбеленное солнцем и сгущенное масло – водил смолы: мастикс или терпентин.
Итальянские живописцы XV —
XVII вв. также применяли масляные лаки из легких смол в качестве связующего вещества красок. С уверенностью можно говорить в этом плане о Леонардо да Винчи. В своем трактате по технике живописи он прямо указывал на необходимость приготовления красок на масляном лаке. В качестве связующего масляные лаки употребляли и такие выдающиеся живописцы средневековья, как Тициан, Рафаэль, Рембрандт и др.
Такое широкое применение масляных лаков в качестве связующего объясняется, по мнению проф. Петрушевского, тем, что лаки лучше защищают краски от действия воздуха, замедляют процесс окисления и разрушения красочного слоя, смола, входящая в состав лака, придает краскам чистоту и неизменность первоначальных тонов.
Роль масляных лаков в живописи значительна. Благодаря покрытию ими поверхности картин громадное большинство произведений живописи старых мастеров достаточно хорошо сохранилось до наших дней, а применение масляного лака как связующего вещества красок способствовало большой прочности и уникальной сохранности этих шедевров.