Необходимой составной частью лаков являются смолы. Они оказывают существенное влияние на характер физико-химических процессов, совершающихся при образовании лаковой пленки, а также красочного слоя (в случае вхождения смолы или лака в связующее красок).
У растений, главным образом хвойных, при естественном или искусственном повреждении коры выделяется жидкость, которая со временем под воздействием света и воздуха превращается в смолообразующие вещества различного вида и твердости. Смолы по химическому составу представляют собой сложные вещества, состоящие из соединений углерода, водорода и кислорода, и содержат в основном свободные смоляные кислоты, смоляные спирты – сложные эфиры, неомыляющиеся соединения-резены, относящиеся к нейтральным соединениям и (в некоторых смолах) красящие вещества.
Естественные смолы делятся на твердые и мягкие. К первым относятся янтарь, копал, ко вторым – даммара, мастикс, фисташковая. Из смол, вырабатываемых искусственным путем, можно назвать акриловую.
Янтарь является наиболее древней ископаемой смолой старейших хвойных деревьев. Его находят на берегах Балтийского моря, Днепра, Немана, Вислы, на Сахалине и в других местах.
Лучшие сорта янтаря относятся к самым твердым смолам. Различные виды янтаря начинают плавиться при разной температуре, от 250 до 300 °C и выше, цвет имеют от светло-желтого до темного, бывают они прозрачными и мутными. Янтарь в натуральном виде не растворим в маслах, а также в растворителях. В России стал использоваться с XVII в.
Копал – также ископаемая смола, применяемая в живописи с XVII в., в зависимости от местонахождения встречается разной твердости. Наиболее твердой смолой считается копал занзибарский (Восточная Африка); к наиболее мягким видам относятся копал каури и манильский (Новая Зеландия, Австралия), а также получаемые с ныне растущих деревьев. В СССР копалы имелись в Закавказье и на Дальнем Востоке. Следует отметить, что копалы, добываемые с растений, уступают по качеству ископаемым.
Копалы бывают светлого и темного желтого цвета, а также коричневого. В маслах копалы в натуральном виде не растворимы. Они также не растворимы и в растворителях. Исключение составляют мальтийский и каури, которые растворяются в винном спирте и при нагревании в масле. Твердые копалы плавятся при температуре 300 °C, мягкие копалы – при 130–180 °C.
Даммара стала применяться в живописи только со второй половины XIX в. Получается она из растений, растущих в Индонезии и некоторых других местах. Лучшие сорта даммары бесцветны и легко растворяются в скипидаре и в нагретом масле, в спирте – только определенная часть смолы. Плавится даммара при температуре 80–100 °C.