– Спасибо, – с благодарностью кивнула Дара.
– Ты не поспала, – огорченно покачал головой Кристан, с тревогой вглядываясь в бледное лицо девушки, – мы не сможем остановиться в деревне, чтобы отдохнуть. Я попробую вести карету ровнее, поспишь, хорошо?
От нежности, прозвучавшей в его голосе, у девушки запершило в горле, а туман потек смазанными пятнами. Ей захотелось прижаться к мужской фигуре в нелепом костюме конюха, спрятаться на широкой груди, забыть про свои безумные желания. Как только пришло в голову попроситься с ними? Закрыться от жестокого мира, объявившего её дичью. Кажется, уже слышны пронзительные звуки труб, тревожный прерывистый лай, оживленный гомон охотников – дичь не ушла далеко, она рядом, скорее не дайте ей уйти.
Дара неуверенно шагнула вперед и тут же оказалась в кольце теплых мужских рук. Страхи отступили, коварно затаившись неподалеку. Она вздохнула чужой запах… Пахнуло горами, горьковатым ароматом цветущего на камнях мха, терпким запахом лошадиного пота.
– Ну что, что? – Кристан погладил по спине всхлипывающую Дару, – испугалась? Не слушай этого болтуна. Он, конечно, многое знает, да не все. В империи у нас не только так называемые друзья есть. Плох тот шпион, что лишь на силу денег рассчитывает.
– Арганцы? – прошептала Дара, догадываясь, о ком идет речь.
– Да. Некоторые семьями успели обзавестись. Они наша последняя надежда в случае провала. А мы – их, в случае успеха. Добудем набор, они вернуться домой.
– Мы обязательно его добудем! – подняла голову девушка. Слезы высохли сами собой, а в глазах горела решимость.
– Узнаю бравую принцессу, – её легонько чмокнули в нос, – но, т-с-с, имперцу ни слова. Пусть продолжает верить в нашу слабость и дезориентированность. Ишь, как легко сдает информацию о своих. Завоевать доверие хочет.
– Нет, тут что-то другое, – нахмурилась Дара, – он точно что-то задумал. Знать бы еще что.
– Боюсь, ты права. Пока он не рассказал нам ничего нового. Мы давно подозревали, что Служба играет с нами в поддавки, используя в своих делах. Но не отказывались от помощи. Видишь ли, гал… тьфу, Дариэлла, в темных делах не бывает светлых союзников.
– Значит то, что среди владельцев были невиновные, может оказаться правдой? – тихо спросила Дара.
– Может, – спокойно ответил Кристан, – на войне не судят победителей, даже если они ошибаются. А для нас здесь война.
– Да, не рыпайся ты, – прошипел похититель неожиданно женским голосом, – ничего с тобой не будет. Посидишь в комнате и все, – пропыхтел он, таща девушку за собой.
«Сильная, зараза, – ругалась про себя Дара, не прекращая попыток вырваться, – где ж, такую только вырастили. Пальцы, словно железные, а сила, как у коня».