Лейтенант снова перевел взгляд на Элен — она ему явно нравилась. Девушка кокетливо улыбнулась, и офицер уткнулся в дисплей электронного навигатора с довольным видом мачо, еще раз удостоверившегося в своей неотразимости. Спустя полчаса, когда сержант доложил ему, что на маленькой яхте путешественников осмотром ничего предосудительного не обнаружено, лейтенант не без сожаления поднялся из кресла пилота.
— Можете спокойно отдыхать, господа, — козырнул он парочке, снова чуть дольше задержав взгляд на знойной брюнетке. — В течение тридцати-сорока минут вы получите электронное разрешение на приземление в космопорту «Калифорния». Счастливо.
Элен плюхнулась в кресло пилота и закусила губу. Теперь оставалось ждать, когда сделает свой ход команда «Титана» во главе с Вадимом. Тяжело груженный взрывчаткой и горючими веществами транспортник должен уже вот-вот появиться близ орбитальной станции «Антей». Прежде чем приземлиться в космопорту планеты, любой корабль, если не являлся правительственным, должен был пройти проверку у причальных стен этого бастиона, вращающегося вокруг Новой Земли — «Жемчужины Федерации», как ее часто называли.
Элен вспомнила последние дни, проведенные с Вадимом перед стартом «Титана» и «Луны» — яхты, на которой они теперь с Яном Фрименом играли роли супругов-отпускников. Вадим оставался все таким же нежным и заботливым, но взгляд его с каждым часом становился все более отстраненным, а фразы все больше лишались интонаций. Даже разговаривая с Элен, он словно смотрел куда-то сквозь нее, разглядывая что-то видимое только ему одному. Он начал напоминать ей автомат, робота. День за днем он с холодным выражением лица отдавал приказы и принимал доклады об их выполнении, полностью сосредоточившись на предстоящей операции. Элен, до этого купавшаяся в счастье любви, которой она полностью отдалась, вдруг снова ощутила себя одинокой, как в те времена, когда занимала место штурмана на «Президенте Джефферсоне». И осознание того, что охлаждение Вадима связано с трудностью поставленной задачи, ей не помогало. Ей хотелось вернуть цветочные ковры Альпины под пронзительно голубым небом и восторженно-любящий взгляд любимого человека. Что ей деньги, что ей богатства? Ей хотелось одного — любви этого странного человека. Любви верной и вечной. Она не могла перенести краха этой любви. В последнюю ночь перед отлетом она в отчаянии заплакала в подушку. Вадим проснулся и обнял ее:
— Не плачь, милая. Потерпи немного, и все будет как прежде. Просто я болен. Моя болезнь — эта операция на Новой Земле. Чтобы выздороветь, я должен довести ее до конца. Тогда я снова стану твоим. Без остатка.