Катер, окончательно разметав тонкую линию тумана над болотом, взмыл вверх и стремглав направился следом за уже удаляющейся от Ремара «Кассандрой» под управлением Карла Зелинского.
После операции на Ремаре звездные корсары укрылись в системе Бетельгейзе. Приземлившись на бугристую площадку среди острых пиков бесчисленных черных скал, покрывавших поверхность спутника одной из многочисленных карликовых планет, «Кассандра» полностью слилась с ней и устало замерла. Пираты запечатали транспортник и на катере переместились к другой площадке, где их ожидал «Верхахт». Для кораблей наступило время отдыха. А вот у экипажа нашлась масса дел. Воспользовавшись паузой, Карл Зелинский с Джамой устроили профилактический осмотр двигательной установки и вспомогательных механизмов крейсера. Ян Фримен и Майк Мелоун принялись оттачивать стрелковое искусство, разнося из импульсной пушки верхушки дальних скал и пытаясь при этом срезать лазером как можно больше разлетающихся обломков. Хорхе Ортега, несмотря на постоянные заигрывания Гретты, углубился вместе с ее отцом в расчеты затрат на предстоящую экспедицию в дальний космос и основание там колонии. Вадим вместе с Элен продолжил расшифровку данных с сервера «Авалон», обнаруженного на Заратустре-5, а затем рылся в навигационных справочниках, перепроверяя информацию и продумывая маршрут будущего путешествия. В перерывах они занимались любовью и мечтали о том, как откроют прекрасную планету в глубине Галактики и как там им будет хорошо вместе.
А в глубине трюма «Верхахта», в тесном карцере, завывал от тоски и злобы Матиас Карсон, проклиная то Ракитина, то Ортегу, то два чемодана со стопками долларов.
Полковник ФСБР Колин Данглар, недавно сменивший полковника Kappa в кресле начальника Управления специальных операций, пробежал глазами донесение об активизации разведывательных полетов кораблей цивилизации Банши у границ Федерации и отложил в сторону. За сорок пять лет, прошедших со времени окончания военного противостояния и заключения мирного договора с расой курносых гуманоидов из звездной системы, отстоящей от Новой Земли на три сотни световых лет, ее корабли частенько показывались у дальних рубежей без всяких отрицательных последствий для мирного сосуществования. В последней войне потери банши составили без малого пятьдесят миллионов против тридцати пяти миллионов землян. Это заставило «зеленомордых» отступить, оставив победителям ряд своих колоний. Вряд ли Банши решится снова вступить в военный конфликт.
Намного больший интерес Данглара вызвали сообщения агентов ФСБР с Деметры. Докладывалось, что две недели назад на планете зарегистрировалась новая научно-исследовательская компания «Звезда Деметры», учредителями которой выступили некто Ян и Кэтрин Смит. Компания незамедлительно приступила к подготовке частной экспедиции в дальний космос — покупается строительное и сельскохозяйственное оборудование, роботы, а также вербуются будущие колонисты. Заключен контракт на покупку большого транспортного корабля. Происхождение капиталов компании не ясно. Настораживает и то, что ни в одной базе данных не имеется информации о супругах Смит. Известно только, что оба родились на венерианской орбитальной станции «Каллисто», в семьях беженцев, оставивших свои колонии во время войны. Но «Каллисто» двадцать лет назад была полностью разрушена в ходе столкновения боевиков Красной Бригады и федеральных сил. Где находились все эти двадцать лет молодые люди, никто не знает. А два дня назад агенты зафиксировали появление в их компании еще одной девушки. Оперативники прогнали ее фото через компьютер, и тот с вероятностью в девяносто девять процентов опознал в девице Элен Фэйр — пропавшего штурмана-навигатора с транспортного корабля «Президент Джефферсон» компании «Звездный Странник». Одновременно с этим поступила важнейшая, хотя и не подтвержденная, информация о том, что в одной из подпольных клиник Деметры якобы проведена хирургическая операция по вживлению искусственного органа зрения человеку, по описанию похожему на разыскиваемого силами правопорядка Вадима Ракитина.