— Нет!
Я тут же вскочил, тряся головой. Чтобы завтра вся эта свора нашла меня здесь! Я не хотел этого! Но сон уже нашел дорогу в мое сознание, в голове моей мутилось от резкого движения. Я прислонился плечом к дереву, проводя ладонью по его шероховатой поверхности. Ладонь что-то корябнуло. Я стал бессознательно ковырять это пальцем, пока не нащупал застрявшее в дереве железо. Сначала я даже подумал, что это гвоздь. Хотя, как можно загнать шляпку гвоздя так глубоко, спрашивается, что мой палец вошел в дерево больше, чем на фалангу.
И только потом я понял, что это был пуля. Когда-то здесь шли бои, — вяло подумал я. Только какие, к черту, бои, когда больше полувека прошло, с тех пор, как кончилась война. Какое бы дерево выдержало столько в наше время. Да и отверстие еще не обросло наплывом, а ведь у живого дерева оно затягивается.
Мысль о том, что здесь стреляли совсем недавно, подействовала не хуже любого транквилизатора. Я бросился прочь и сон слетел, как от порыва ветра.
Я бежал, потом шел и больше уже не останавливался, пока лес не поредел. Впереди расстилалось ровное место, мерцая под лунным светом небольшими кочками. Я уже хотел было шагнуть туда, занес ногу, когда заметил маслянистый отблеск поверхности и услышал хлюпающий звук из ее середины. И еще: все оно было какое-то лысое, сухая трава виднелась только на кочках. Болото! Я отступил и только тогда ощутил запах гниющего ила. Болото. Я уже слышал о нем. Дальше должна быть усадьба Фомича. Что ж, такое направление меня устраивало, от него было не далеко до шоссе, думал я. Гоша говорил, что болото проходимое, хоть и с трудом. Что ж, я должен его пройти. Я огляделся по сторонам в поисках большой палки. Сзади росло худосочное дерево с покореженным стволом, и с него свисала обломанная нижняя ветвь. Я потянулся, схватился за нее обеими руками и с силой рванул. Ветвь оборвалась окончательно. Она была длинная и уже сухая, и если упиралась в землю, доходила мне до подбородка. Отлично. Я обломал на ней сучья, обдирая в кровь руки, и подошел к болоту, облизывая пересохшие губы.
При первой же моей попытки погрузить палку в болото, она вошла чуть не на половину, и я отступил, решив впредь быть осторожным. Так, изучая болото, и продвигался по его краю, пока не нащупал твердое место. Я от природы осторожен, поэтому сначала несколько раз ощупал землю палкой, пока не осмелился поставить на нее ногу. Земля не оседала и не проваливалась, лишь вязкая жидкость хлюпнула под ногой, но земля выдержала. И тогда я стал ощупывать болото дальше. Где-то вдали ухнул филин. Жалобно вскрикнуло неведомое существо, и снова заухал, застонал и захохотал филин. Страх заполз ко мне за ворот, холодом обдавая спину, фуфайка плотно обхватывала меня, прижимая к животу денежные мешки, ставшие уже частью меня самого.