— На интерес, конечно.
— Ищи дурака в другом месте, — фыркнул новый боцман и вышёл.
— Я пас, — отозвался Уолш.
Остальные офицеры промолчали.
— Я бы предпочёл шахматы, — сказал я.
Николас разочарованно убрал карты в карман.
— Может, в шашки? Смотрите: ножом здесь расчертим доску. А из пуль шашки сделаем.
Я только усмехнулся в бороду.
— Может, на какой-нибудь интерес?
— Нет, Николас, в другой раз.
— Тогда могу ли я предложить вам пофехтовать? — спросил голландец.
— С удовольствием составлю вам компанию, — улыбнулся я.
Мы взяли шпаги, поднялись на бак и отсалютовали друг другу. Матросы освободили нам место, предпочитая наблюдать издалека.
— En garde! — воскликнул я, принимая классическую фехтовальную стойку.
— Нет, мистер Картер. Сегодня мне бы хотелось подраться по-настоящему.
Я рассмеялся.
— Минхер, вы же не хотите сегодня умереть здесь, после всего пережитого. Дома вас ждут жена и сын.
— Я бы хотел выучить некоторые ваши приёмы. Для реального боя.
— Не забывайте, Николас, вы пленник.
— Я дал слово чести, что не буду сбегать или как-то вредить кораблю или команде, — вспыхнул он.
— В любом случае, нас неправильно поймут, — заявил я. — En garde!
Мы, наконец, скрестили шпаги. Как противник он мне в подмётки не годился, но это всё же лучше, чем сражаться с собственной тенью. Николас прогрессировал с каждым днём, несмотря на почтенный возраст и отсутствие хорошей подготовки. Капитан патрульного судна больше был моряком, чем солдатом.
Клинки мелькали с быстротой, неуловимой человеческим глазом, но я уже давно отучился смотреть на клинки. Я оценивал соперника по позе, положению рук, ног, корпуса, я предугадывал его действия, и всякий раз шпаги сталкивались, издавая мелодичный звон, звучащий для меня как песня. Солёный вечерний бриз дул мне в спину, и я специально встал так, чтобы заходящее солнце светило мне в лицо. Можно сказать, я поддавался этому низенькому лысому человеку, который покорил меня своей жизнерадостностью и умением встречать неприятности в лицо.
Я ушёл в глухую оборону, дав сопернику возможность попрактиковаться в различных видах атаки. Изредка я контратаковал, когда Николас подходил чересчур близко или пытался прижать меня к фальшборту, но, в основном, я держал его на расстоянии и отражал довольно посредственные удары.
— Вы хороший человек, мистер Картер, — внезапно произнёс он. Солнце за спиной делало его похожим на чёрный силуэт.
— Сильное заявление, — рассмеялся я. — Вы что, забыли моё прозвище?
Янсен попытался рубануть меня по ногам, но я лихо перепрыгнул шпагу и ударил её по гарде. Клинок вылетел из руки голландца и покатился по палубе.