Даже лошади, столь резво пробегающие версты по заснеженной колее, сейчас шли неохотно и вяло, отворачивали морды и тихо недовольно всхрапывали.
Я поравнялась с обогнавшими меня спутниками, и мы остановились.
– Придется проситься на ночлег к стражам, – вздохнул Шайдер.
– Ну да… И как мы объясним им, что забыли здесь? У границы с Чертой?
– А давайте скажем, что заблудились? – предложила Ксеня.
Мужчины посмотрели скептически.
– Да уж, а то тут можно заблудиться!
Ксеня пригорюнилась. Заблудиться тут и правда сложно. Есть только два пути – к Черте или от Черты.
– Стражи – народ серьезный, – задумался Шайдер, – это вам не рядовые обережники… Не поверят. Проверять начнут, вопросы задавать. Или решат, что лучше вообще нас задержать да на установление отправить. Отпустят потом, да только бездну времени потеряем. Лучше к ним не соваться. Как считаешь? Рион?
Арххаррион чуть нахмурился, всматриваясь в пролесок за нашими спинами.
Я настороженно оглянулась, уже не первый раз ловя этот его подозрительный взгляд за наши спины.
– Думаю, придется остановиться в лесу, – сказал он.
Мы с Ксеней чуть испуганно переглянулись.
– Как в лесу? – не поверила подруга.
– Надеюсь, молча, – хмуро отозвался Арххаррион и тронул поводья, направляя своего жеребца в редкий перелесок.
Мы помялись в нерешительности, но выбора не было, и потянулись за ним.
* * *
Как оказалось, ничего особо страшного в этом лесу не было. Здесь росли низкие деревца и редкие лысоватые кустарники, а землю покрывали сухая листва и лежалый влажный мох. Пахло лесом и иногда стоячей гнилой водой – видимо, где-то за пролеском тянулись топи.
Я прислушалась, тронула рукой чуть влажную кору. Живое дерево отозвалось током Силы, кольнуло пальцы.
Обычный лес, как и у нас в Риверстейне, только пожиже и не заснеженный, а словно осенний.
Глубоко в чащу заходить не стали, расположились недалеко у кромки, на опушке. Пока мы с Ксеней разминали трясущиеся после седла ноги, мужчины успели натаскать сухого валежника и разжечь костер. Мы бестолково крутились рядом, желая помочь, но не зная чем.
– Нужно найти воду, – сказал Шайдер, закатывая рукава рубахи, – лошадей напоить, да и фляги наполнить не помешает.
– Мы с Ксеней сходим, – я обрадовалась возможности помочь. – Я знаю, где есть родник. Здесь недалеко, и вода там хорошая, чистая.
– Откуда знаешь?
Я пожала плечами. Ксенька решительно заткнула за пояс нож и направилась в лес.
– Ветряна, ты идешь? Я без тебя родник не найду!
Я побежала за ней и испугалась, когда рядом возник Арххаррион. И молча пошел со мной рядом.