После боя красноармейцы увидели, что на бруствере окопа сидит одинокая женщина. Подъехали к ней, спросили:
— Чего сидите? Ступайте домой, делать вам тут нечего!
А женщина молчит, уставив глаза в одну точку.
Бойцы стали шутить:
— Она, наверное, мужа шинелью прикрыла. А сама на нем сидит. Не выдает.
Кто-то приказал:
— А ну-ка, встань! Посмотрим, что у тебя под шинелью. Не муженек ли спрятан?
Женщина нехотя поднялась. Смотрят, из-под шинели мужские ноги торчат, обутые в сапоги. Откинули шинель, а под ней солдат лежит.
— Кто такой? — закричали бойцы.
— Это муж мой, родненькие! Не убивайте!
Солдат встал на ноги и поднял руки:
— Сдаюсь!
А красноармейцы в ответ:
— Сдаваться, браток, уже поздно! Ваши все уже поудирали. Шагай, брат, домой! Да гляди, в следующий раз в белую армию не вступай, а то плохо будет.
Солдат ответил:
— Больше никогда против Красной Армии воевать не буду. Честное слово!
А женщина заплакала и закричала:
— Спасибо, ребятишки мои, что мужа в живых оставили! Большое вам за это спасибо!
Красноармейцы засмеялись и пошли собирать трофеи.
Командир приказал Федору Рябушенко выяснить обстановку и численность белогвардейцев, засевших на хуторе Веселый. Хутор стоял на пути к станице Маныческой, которую необходимо было отбить у врага.
Федор Рябушенко был не один. Ему в помощь снарядили одного из красноармейцев. Разведчики осторожно продвигались к хутору, как внезапно из засады раздался залп.
Красноармеец и его лошадь были убиты. Рябушенко пытался повернуть коня, но грянул второй залп. На этот раз был убит конь Рябушенко.
Падая, конь придавил ногу Рябушенко, застрявшую в стремени. Он пытался освободиться, но на него набросилось по крайней мере человек десять, опрокинули, скрутили руки и связали. Затем его потащили куда-то на задворки чьего-то дома и поставили перед молодым казачьим офицером. Толстый старший урядник, самодовольно и вместе с тем раболепно вытянувшись, доложил о поимке «красного бандита».
Офицер приказал немедленно раздеть пленного. Рябушенко остался в одном белье.
— Ну, теперь ты вполне готов к своей последней роли на свете — роли висельника, — сказал офицер, отчетливо выговаривая каждое слово и как бы любуясь сам собой. — Выбирай, — продолжал он, — либо ты нам расскажешь, кто ты, откуда, сколько вас, где вы находитесь и где ваш Буденный, либо я вздерну тебя на воротах. Понятно?
Рябушенко босой стоял на снегу и ничего не отвечал.
В эту минуту он и не думал о вопросах офицера, а испытывал какое-то сожаление, горечь от того, что он, дюжий, здоровенный парень, и так нелепо попался в плен. Что его ожидает, он знал, и это его не страшило. Он как-то ясно представлял себе ближайшее будущее и думал лишь о том, чтобы стерпеть ожидавшие его муки.