Дирижабль пошёл на восток от острова. Вёл его тот же пилот, что своими глазами видел чужаков.
Прошло полчаса полёта, час — ни одного человека не видно.
Дирижабль пошёл зигзагами, охватывая всё большую и большую площадь.
— Может, ты что-то напутал? — усомнился Лен.
— Что же я, людей от животных не отличу?
Выходило, что в непосредственной близости от острова больших масс людей нет и угрозы — тоже.
Успокоившись, напоследок решили сделать широкий полукруг, и дирижабль повернул к северу.
Неожиданно вдали показалось облако пыли. Странно! Ведь ветра нет, откуда взяться пыли?
— Ну-ка, давай туда! Интересно, кто там пыль поднимает?
Дирижабль приблизился к пылевому облаку, и люди, сидящие в его кабине, увидели странное зрелище. По земле сплошным потоком, лавиной текло что-то непонятное.
Лен приказал снизиться.
И только с небольшой, около тридцати метров, высоты им удалось разглядеть: по земле ровными рядами ползли огромные чёрные жуки, похожие на майских. На их спинах восседали маленькие люди, воинственно размахивающие дубинами и копьями. Жуки на ходу срывали и поедали траву, и от пережёвывания, от движения жвал и лап снизу доносился непрерывный шум, похожий одновременно на шелест и скрежет. С высоты было видно, что впереди, перед жуками располагалась бескрайняя зелёная степь, а сзади — огромная полоса голой чёрной земли. Как саранча!
— Кто они? — спросил Никита.
Но ни пилот, ни Лен никогда не видели такого народа.
Чужаки на жуках направлялись на север, к землям краснокожих, и для островитян, с одной стороны, это было совсем неплохо. Когда дерутся два твоих врага, оба теряют силы.
Лен высказался совсем откровенно:
— Пусть перебьют друг друга!
На заседании Совета после доклада Лена решили, что нашествие чужаков угрозы пока не представляет. Однако Никита имел на этот счёт своё мнение, о чём он и заявил Каре:
— Надо готовиться. Краснокожие могут не выдержать и уйти дальше. Кто знает, как поведут себя эти лилипуты на жуках? Если они ринутся на остров, нам надо иметь боевые припасы, чтобы отразить нашествие.
— Ты не слишком ли напуган?
— Разве я похож на человека пугливого, который боится чучела в собственном огороде?
— Нет, я не о том. В твоей личной храбрости я не сомневаюсь. Но задействовать все мастерские и ремесленников, когда людей и так не хватает, было бы расточительством.
— И всё-таки я настаиваю, что надо сделать хотя бы тысячу железных стрелок — пусть и меньшего размера, учитывая, что чужаки — народ мелкий. Но их очень много. И там, где они прошли, осталась пустыня.