Сначала Никита услышал детский визг и выскочил из дома. Из леса бежали дети, и бежали стремглав. Однако Никита не увидел ни врагов, ни опасных животных.
На крик детей из домов выбежали жители.
Первой добежала до людей старшая девочка, Вея.
— Там, там… — она заикалась от бега и испуга.
— Успокойся, за тобой никто не гонится. Что случилось?
— Там этот… страшный… который напал на наше селение и убил всех людей… и папу с мамой убил…
— Ты его сама видела? — встревожился Никита.
— Да. Он напал на охотников, а мы успели убежать.
Далеко в лес дети не заходили. Собирая коренья и плоды на опушке, они всегда были под приглядом взрослых. Дети убежали, а вот охотников не было видно. Почудилось им, или на самом деле кто-то напал? Лучше перестраховаться.
Никита крикнул:
— Всем мужчинам взять оружие!
Мужчины, уже встретившие своих детей, побежали по домам и вскоре вернулись с копьями и мечами. Несколько краснокожих захватили с собой ножи и пращи.
Женщины с детьми попряталась в домах. Но судя по тому, что Никита видел — сломанные брёвна тына и разорванные тела, — избы защитить их не могли.
Быстрым шагом отряд направился к лесу. Там, в глубине чащи, явно что-то происходило, поскольку именно оттуда доносились крики мужчин и взрёвывание неизвестного животного.
— Вперёд! Там наши охотники сражаются, их надо выручать! — вскричал Никита и бросился между деревьями. Отряд молча побежал за ним — они ориентировались на шум схватки.
Из-за деревьев, пошатываясь, вышел охотник из числа краснокожих. Соплеменники бросились к нему, поддержали.
— Там ящер! Я выбил ему левый глаз. Так что подходите к нему слева, с этой стороны он не видит. Поспешите!
И буквально повис на руках у охотников, потеряв сознание. Пытаясь не уронить его, охотники увидели на его спине три глубокие параллельные раны — как от удара когтистой лапой.
Обычно ящеры избегали густых лесов, предпочитая догонять добычу на равнине. Бегали они быстро, но из-за больших размеров тела и хвоста сквозь густой лес пробирались медленно, да и крупный питон мог на них напасть.
Охотника уложили на мох и побежали дальше.
Сломанный кустарник, взрытая мощными лапами земля… Недалеко от этих следов обнаружили разорванное пополам тело охотника, а из-за густых деревьев доносились рычание и возня.
Выставив копья, охотники приблизились, и от увиденного Никиту едва не стошнило: ящер доедал охотника, из пасти торчала человеческая нога.
Услышав или увидев приближающихся людей, он повернул в их сторону морду и глухо зарычал. Рык был низкий, могучий, и у людей по спине пробежали мурашки.