Повязки из обрывков рубашки получились узкие, но от ветра и песка спасали. Лица-то у охотников — ого-го, соответствовали росту.
Только на третий день, уставшие, голодные, измотанные длинным переходом, они догнали племя.
Заметив вдали неизвестных, племя азуру остановилось, и в арьергард выдвинулись немногочисленные воины. Однако, разглядев при приближении своих, те издали радостные вопли и бросились навстречу. Объятиям и восклицаниям не было конца.
Когда радость встречи улеглась, воины из племени азуру спросили пришедших:
— А где Хом? Почему мы его не видим?
— Разве мы должны были его встретить?
— Когда мы уходили, то оставили его у воды, пришедшей в селение. Он должен был рассказать вам, куда идти, — ведь отсутствовали и вы, и торговцы. Я вижу Риса и Мана, стало быть — все в сборе. Кроме Хома.
— Не было его там — ни живого, ни мёртвого.
— Странно! Но идём к Вирту, пусть порадуется.
Прибывшие представились, рассказали о своих злоключениях: о землетрясении, о появлении вулкана, о посещении синезубых. Фим даже упомянул о ящере, унёсшем Никиту.
— Именно он с высоты и увидел племя. Он помог нам выйти на ваш след.
— Благодарение богам! А как прошли его проводы у Ануну?
— Нас изгнали. Их атаковало много обезьян, и они вынуждены были покинуть пещеры и уйти к Солёному озеру.
— Им там не выжить! А почему изгнали Никиту?
— Говорят, что несчастья начались после его появления.
— Неужели Ануну так глуп? Подкрепитесь. Но у нас у самих мало еды. Переход через равнину труден, и её осталось немного. Однако скоро появятся реки, и нам будет на кого охотиться. А дальше пойдут и леса. Пройдена уже большая часть пути, надо найти силы на оставшуюся.
— Ну да. У нас говорят — дорогу осилит идущий, — поддакнул Никита.
— Воистину — эти слова изрёк очень мудрый человек!
Пришедшим дали немного сушёного мяса и сушёных фруктов, по паре глотков воды — вода была сейчас даже большей ценностью, чем пища. Их пожитки были уложены на неказистую повозку, следы колёс которой видели воины, и после небольшого отдыха племя продолжило путь.
Они шли до сумерек, надеясь встретить воду — источник, ручей, реку. Но вокруг расстилалась ровная, как стол, полупустыня-полуравнина с чахлыми зелёными кустиками.
И лишь на третий день пути, когда многие уже вымотались до предела и шли, пошатываясь, они наткнулись на источник. На зеленеющей вокруг траве его издалека заметил Фим. Он добрёл до него, поскольку источник находился в стороне от их пути, напился сам и призывно махнул рукой:
— Вода!
И откуда только силы у людей появились! Спотыкаясь и падая, все ринулись к воде. Пили жадно, набирали во фляги, выдолбленные из сушёных плодов, напоминающих дыни, и в бурдюки. Пили, отходили в сторону, уступая место другим, и возвращались снова. Вода — это жизнь! Жажда мучила их весь переход.