— Полковник, — раздался низкий и глубокий женский голос.
Я обернулся и увидел ее — Екатерину, императрицу России. Она сидела за письменным столом в своем великолепном, сверкающем бриллиантами платье. На руках, на шее, в волосах и в ушах ослепительно сияли россыпи алмазных звезд.
— Или я могу называть вас просто Кайреном? — спросила она, словно кто-то мог перечить ее желаниям.
— П-пожалуйста, м-моя королева, — пробормотал я.
Она протянула мне руку, и я почтительно коснулся ее губами.
— Я хотела поблагодарить вас за все, что вы сделали для меня. Королева никто без верных слуг, а вы доказали, что на вас можно положиться.
Меня сразу насторожило, что она говорит со мной как с одним из своих подданных. Но в следующую секунду я удивился еще больше, когда императрица вдруг взяла мою руку и поцеловала мои пальцы. Я был в таком изумлении, что даже подпрыгнул, когда в дверь постучали. Императрица засмеялась, забавляясь моей реакцией на происходящее, и крикнула:
— Войдите!
Тотчас целая толпа слуг в мгновение ока накрыла великолепный стол рядом с камином.
— Я подумала, что мы можем поужинать здесь, если вы проголодались.
Я не был голоден, но стол был уже накрыт, а слуги исчезли, поэтому я пододвинул стул для Екатерины и поспешно занял свое место, едва не опрокинув при этом бокал с вином.
— Я вижу, что вы нервничаете, — заметила императрица.
Я затравленно взглянул на нее, но она улыбалась такой искренней и обаятельной улыбкой, что я невольно улыбнулся сам.
— Что вы, нисколько, — я прокашлялся. — Просто мой путь к вам был несколько… э-э… необычным.
— Что, мои статс-дамы позволили себе лишнее? Надо будет поставить их на место. Они становятся просто несносными!
Екатерина не смотрела на меня, отвернувшись к пламени камина, но я видел, что она едва сдерживает смех. Разумеется, она сама придумала весь сценарий вечера.
— Надеюсь, вы придете в себя после этого потрясения.
— Я тоже надеюсь на это, моя королева.
— Может, вам будет удобнее называть меня Екатериной? — Она расстегнула алмазную пряжку, и соболиное манто, наброшенное на плечи, скользнуло на пол, оголив крепкие плечи и декольте, открывавшее ее грудь.
Я чувствовал, что надо мной подшучивают, и это не очень нравилось мне, поэтому я решил не оставаться в долгу.
— Екатерина, — сказал я. — Но ведь вас звали не так, когда вы только приехали в Россию.
Ее глаза блеснули. Она поняла, что я не задаю вопрос, а констатирую факт, и разгадала мое намерение повернуть разговор в более удобное для меня русло.
— Да. Тогда меня звали Фике.
— И вы не всегда были императрицей.