Вскоре после смерти Ленина, которая ненадолго прервала полемику, в печати всплыло письмо Троцкого от 1913 года одному из лидеров меньшевиков Н. Чхеидзе, где он отзывался о Ленине с нескрываемой злобой. Люди ещё скорбели об уходе вождя, и это стало сильным ударом по престижу Троцкого. В то же время Сталин в противовес теории «перманентной революции» Троцкого выдвинул концепцию возможности победы социализма в одной стране. Стала распадаться и «тройка». Зиновьев и Каменев осознали, что недооценили Сталина, и теперь хотели поставить его на место. Сталин же, решив оттеснить временных союзников, привлёк на свою сторону одного из крупнейших теоретиков партии – Бухарина и приближённых к нему Рыкова и Томского.
Уклон, ещё уклон
Членов Политбюро объединяла «дружба против» Троцкого. В начале 1925-го он был снят с поста наркома по военным и морским делам. Но вскоре Зиновьев и Каменев образовали фракцию, на которую Сталин обрушился с таким ожесточением, что она решила соединиться с Троцким. Летом и осенью 1926 года Сталин добился исключения из состава Политбюро всех троих, а в сентябре 1927-го на основе сфальсифицированных документов оппозиционеров обвинили в причастности к «контрреволюционной организации», якобы готовившей военный путч. Октябрьский Пленум ЦК 1927 года вывел их из своего состава, а в декабре после ХV съезда партии многих фракционеров отправили в ссылку. Значительная их часть объявила о капитуляции. Непримиримыми оставались Троцкий и его ближайшие соратники. Их вскоре выслали в Казахстан, а потом изгнали из СССР.
Не успели остынуть столкновения с «левой» оппозицией, как началась борьба с «правым уклоном». Под влиянием кризиса хлебозаготовок 1927 года Сталин взял курс на сворачивание нэпа и форсированную индустриализацию, по сути, перехватив троцкистские лозунги. Он ослаблял позиции Бухарина и Рыкова. Заявления о «правой угрозе» маскировали его намерение добиться перевеса в Политбюро. На словах выступая за единство, Сталин чужими руками развязывал интриги против оппонентов.
Их позиции сильно ослабила роковая политическая ошибка Бухарина, который в июле 1928-го тайно встретился с опальным Каменевым и откровенно рассказал о столкновениях в Политбюро. Запись Каменева, в которой излагалось содержание беседы, была украдена и переправлена сторонникам Троцкого. А те, ненавидя и Сталина, и Бухарина, с радостью предали документ гласности, напечатав в виде листовки.
Обличив Бухарина как раскольника, который сговаривается за спиной Политбюро с лидерами разгромленных оппозиций, Сталин провозгласил и стал претворять в жизнь теорию о «нарастании классовой борьбы по мере строительства социализма, так как враги усиливают сопротивление». Объявленные лидерами «правого уклона» Бухарин, Рыков и их союзники стали один за другим выбывать из Политбюро. Все они погибнут в годы Большого террора.