В апреле 1922-го Сталина не только вновь избрали в Политбюро и Оргбюро ЦК, но и назначили генеральным секретарём ЦК. Тогда, правда, этот пост не мыслился как главный. Однако по мере усиления болезни Ленина Сталин превращался в ключевую фигуру. Под его началом проходили перевыборы партийных органов на местах, что позволяло ему производить массовую перестановку кадров с прицелом укрепления личных позиций. Тем временем ухудшаются отношения с Лениным, который был недоволен его великодержавным подходом в национальном вопросе.
Кульминацией стала грубость Сталина в отношении Крупской. В силу занимаемого им поста ЦК возложил на него персональный надзор за соблюдением установленного для Ленина лечебного режима. В декабре 1922-го Ленин продиктовал Крупской короткое письмо Троцкому с предложением поставить на предстоящем партсъезде вопрос об укреплении монополии внешней торговли. Узнав, Сталин пришёл в ярость и обругал Крупскую. Когда известие дошло до Ленина, тот продиктовал записку со словами: «Прошу Вас взвесить, согласны ли Вы взять сказанное назад и извиниться или предпочитаете порвать между нами отношения». Сталин принёс Крупской извинения, взял слова обратно. Но после этого Сталин и Ленин больше не встречались.
В известных «Письмах к съезду» Ленин выражал опасения по поводу раскола в высшем руководстве, о Сталине говорил: «Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью». В другой диктовке Ленин был ещё более категоричен: предложил переместить Сталина с поста генсека, постольку тот «слишком груб». И ещё одно ленинское высказывание: «Этот повар будет готовить только острые блюда».
Схватка за лидерство
В начале 1923 года было ясно: Ленин долго не проживёт. Учитывая свои заслуги, Троцкий, видимо, считал, что власть перейдёт в его руки. Но Сталин, Зиновьев и Каменев организовали «тройку» для противодействия этому. Все три партийных лидера совмещали тогда ряд ключевых постов.
В составе «тройки» Сталин был поначалу в тени Зиновьева и Каменева. Претензии Зиновьева основывались на давней близости к Ленину. В печати были инспирированы анонимные памфлеты, напоминавшие о «небольшевистском прошлом Троцкого». Убедившись, что его теснят, Троцкий решил возглавить «левую» оппозицию «тройке» и направил членам ЦК резкое письмо. В «Заявлении» «левой оппозиции», подписанном уже 46 известными членами партии, говорилось, что «режим совершенно не терпим» и вместо успехов и достижений в экономике кризис. Развернулась дискуссия, стороны не щадили друг друга…