– Малыш, беги-ка ты пешком в мою родную обитель, покуда мы с еретиком тащимся конные и чинные через город. Найди брата Иларио, хранителя священных свитков. Ну, по простому – библиотекаря. Обычно сей тихий книголюб до самой дневной трапезы крепит веру, с молитвою протыкая метательными ножами гнусные еретические знаки. Скажи брату, надо обновить список моих личных запасов сидра. Добавь, что дело важнейшее.
Вион кивнул и удалился по боковому коридору, куда его толкнула рука Кортэ. Дальше король и нэрриха шли, не затевая разговоров, до самой парадной лестницы.
Слуги успели подать коней без задержки. Король оживился, охотно занял седло и поехал к воротам первым, по привычке – не ожидая сопровождающих. Кортэ нагнал и пристроился не позади, а рядом.
– Не стоит убеждать меня, будто мерзавец невиновен, – резко вскинулся Бертран, заподозрив в поведении спутника попытку начать разговор. – Я своими глазами видел ничтожного в парке дворца. Он залез в кабинет Бэль после полуночи, с цветами в зубах, вот поскудь… Его ждали: на окне горела свеча. Затем свет пропал, значит, его провели тайным ходом. Можно ли сомневаться, что во дворце вызрела измена?
– Именно, вызрела, – согласился Кортэ. – Вион – в самой середке паутины заговора.
– То есть я прав, – Бертран заметно поскучнел, утратив надежду на оправдание королевы. – Зачем же потребовался сей нелепейший маскарад?
– Вы пробовали сидр наибольшей выдержки из высокогорных садов долины Вольмаро?
– Это в Тагезе, – уточнил король.
– На границе, и Тагеза согласна с вашим толкованием принадлежности земель… в отличие от жителей долины. Там Понские горы уже высоки. Долина невелика, мало кто знает даже название, – безмятежно улыбнулся Кортэ. – Я купил там всё. За попытку сбыть хоть каплю эликсира радости на сторону, мимо моих погребов, я приказал рубить головы, руки, языки – все выступающее, ну, что кому более всего жаль. Сидр Вольмаро мутный, как заиленная река, рухнувшая в предгорья. Он при подаче должен быть холоден, словно едва покинул ледник. Его надлежит переливать из кружки в кружку трижды, раскрывая вкус.
– Ты издеваешься?
– Сочувствую. Вы не пробовали. Но уже к утру поймете: ради сидра из Вольмаро стоит начать войну с Тагезой… хотя я предпочитаю покупать. Война – это угроза для моих садов и людей. То и другое я ставлю выше золота.
– Нэрриха не могут владеть землями, – усмехнулся король. – Ты лжешь.
– Как примитивно! Разве надо самому дурнем сидеть в долине, чтобы быть, а не слыть хозяином? Все в мире не таково, каким норовит казаться. Вот история с Вионом, удачный пример: вы видели его, но счет за обиду выставили королеве. Хотя её писем, я уверен, вам не передавали и по чужим окнам она, задрав юбки, не лазала. – Кортэ поднял руку, прерывая возражения еще до их появления. – Есть и иные примеры. Куда опаснее. Я знаю доподлинно, что мой ученик Альба погиб. Пожелай я судить, исходя из очевидного, я бы начал с того, что столицу Альба покинул изгоем, и вы желали ему смерти. Я знаю итог того дня и жажду предъявить счет. Логично предъявить его вам. Я даже обязан так поступить, клянусь краеугольным камнем! Альба младший из нас, он был под защитой древнего закона и вы, люди, знали это. Вы предали малыша и должны нести кару, я – его учитель и готов прирезать вас, я вообще-то горяч в гневе и за себя не отвечаю. Будет ли такое мое поведение – разумным?